26/Ago/08

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Top 10 Exoplanetas, uno por uno

Una mirada a algunos de nuestros lejanos vecinos planetarios aquí mismo en la galaxia Vía Láctea

Y entonces pueden venir algunos nombres de planeta adecuados. Actualmente nos referimos a los exoplanetas por la estrella anfitriona más una letra (a, b, c), que depende de cuántos otros planetas están presentes en el sistema, y las estrellas mismas son típicamente catalogadas por la primera sílaba, o dos, de la constelación en la que aparecen, con algunos dígitos delante o detrás; por eso tenemos esas designaciones tipo R2D2.

La Unión Astronómica Internacional (IAU), que oficialmente nombra los cuerpos celestes, se ha resistido poner nombres a los exoplanetas, por ahora. "Pero en cuanto encontramos algunos realmente importantes y parecidos a la Tierra, probablemente la IAU se verá forzada a tomar la decisión de asignarles un nombre", dice Cash. Y con 50.000 millones de exoplanetas más que esperan su nombre, ¿quién sabe? Tal vez nuestros nietos crecerán aprendiendo los verdaderos planetas con los nombres soñados por George Lucas.

Lenta pero seguramente, los investigadores están aprendiendo que nuestro vecindario estelar está lleno de planetas extrasolares, mejor conocidos como exoplanetas. Muchos de ellos son tan exóticos, si no mucho más, que cualquiera en la saga de Star Wars. Y algún día podrían tener nombres que sean igualmente memorables. A diferencia de los mundos habitables en Star Wars, ninguno de los exoplanetas descubiertos hasta ahora bastante parecido a la Tierra en tamaño o distancia desde su estrella para ser buenos candidatos para alojar vida.

La aparente preponderancia de lugares inhospitalarios proviene de las limitaciones de los métodos de detección actualmente disponibles. Los telescopios con base en tierra recogen evidencia indirecta de la presencia de un exoplaneta alrededor de una estrella, en la forma de variaciones regulares de la luz de la estrella, y los planetas muy pequeños como la Tierra tienen efectos diminutos, difíciles de distinguir, sobre sus enormes anfitrionas.

El Top 10 de exoplanetas de nuestra galaxia.

10. Primer Exomundo

La primera evidencia sólida de un exoplaneta (planeta extrasolar) vino en 1992 cuando los científicos calcularon que dos cuerpos debían estar girando alrededor del púlsar PSR 1257.

Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente (súper densos vestigios de estrellas masivas que estallaron como supernovas), que emiten ondas de radio en pulsos.

Los investigadores piensan que los dos planetas son núcleos rocosos sobrantes de gigantes gaseosos cuyas atmósferas explotaron totalmente en el previo evento de la supernova o que podrían haberse formado en una segunda ronda de formación planetaria después de la supernova.

Nombre del exoplaneta: PSR 1257 b y PSR 1257 c
Nombre de la estrella o constelación: PSR 1257 / Virgo
Distancia desde la Tierra: 978 años-luz
Masa del exoplaneta: 4,1 - 3,8 Tierras (0,013 - 0,012 Júpiter)
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,36 - 0,46 AU
Año del descubrimiento: 1991

9. Estrella típica; Planeta extraordinario

El primer exoplaneta descubierto alrededor de una estrella típica o "secuencia principal" similar a nuestro Sol, la gaseosa 51 Pegasi b completa una órbita alrededor de su estrella anfitriona cada cuatro días. Muchos exoplanetas encontrados después de éste son muy similares a "Júpiter caliente", nombrados por su tamaño y proximidad a su estrella. Esos mundos aparecen frecuentemente en una técnica común de búsqueda de exoplanetas denominada método de velocidad radial.

Con ella, los científicos buscan cambios regulares en la luz emitida por una estrella, causada por el paso de un exoplaneta. 51 Pegasi b es apodado Belerofonte, por el héroe griego mítico que capturó a Pegaso, el caballo con alas.

Nombre del exoplaneta: 51 Pegasi b
Nombre de la estrella o constelación: 51 Pegasi / Pegaso
Distancia desde la Tierra: 48 años-luz
Masa del exoplaneta: 0,47 Júpiter
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,05 AU
Año del descubrimiento: 1995

8. Superviviente del Apocalipsis

V391 Pegasi b se distingue como el único planeta conocido que gira alrededor de una estrella que ha pasado a través de su fase gigante roja. Como las estrellas de la edad de nuestro Sol, se quedan sin combustible nuclear en sus núcleos y crecen cientos de veces su original tamaño. Cuando nuestro propio Sol se convierta en una gigante roja en unos cinco mil millones de años, posiblemente se trague a Mercurio y a Venus, y si no lo hace con la Tierra, tostará al planeta: hervirán los océanos, y dejará al final el mundo alguna vez verde como cenizas estériles. Los científicos piensan que V391 Pegasi b comenzó más o menos a la misma distancia de su estrella que la Tierra. Esta distancia se encogió a medida que la estrella crecía unas 0,3 UA, pero el exoplaneta ha migrado más lejos que la órbita de Marte mientras su estrella perdía masa. La durabilidad de V391 Pegasi b puede ser de buen agüero para el destino de la Tierra y otros planetas que giran alrededor de futuras gigantes rojas, aunque no para sus habitantes.

Nombre del exoplaneta: v391 Pegasi b, o V391 Peg b
Nombre de la estrella o constelación: V391 Pegasi / Pegaso
Distancia desde la Tierra: 4.550 años-luz
Masa del exoplaneta: 3,2 Júpiter
Distancia desde la estrella anfitriona: 1,7 UA
Año del descubrimiento: 2007

7. Popurrí de planetas

Los astrónomos descubrieron un quinto planeta alrededor de la estrella similar al Sol 55 Cancri en 2007, brindándole a este sistema un aspecto familiar y haciéndolo el planeta más habitable fuera de nuestro propio Sistema Solar, hasta ahora. Los cinco planetas confirmados en el sistema son versiones gigantescas de la Tierra y sus vecinos, incluyendo una rocosa Mega-Tierra y un gigante gaseoso cuatro veces más grande que Júpiter. Un trabajo reciente predice otros dos cuerpos celestes sobre el tiovivo planetario de 55 Cancri.

Y para hacer las cosas aun más complicadas, una pequeña estrella enana roja también orbita la estrella principal a una distancia aproximada de 1.000 UA. En general, la casa atestada de 55 Cancri muestra que los arreglos multiplanetarios podrían ser relativamente comunes.

Nombres de los exoplanetas: 55 Cancri b hasta f
Nombres de la estrella o constelación: 55 Cancri / Cáncer
Distancia desde la Tierra: 44 años-luz
Masas de los exoplanetas: van desde 18 Tierra hasta 4 Júpiter
Distancia desde la estrella anfitriona principal: entre 0,04 y 5,9 UA
Año del descubrimiento del más reciente exoplaneta: 2007

6. Mundo extrañamente congelado

Los científicos piensan que Gliese 436 b (también GJ 436 b), un exoplaneta del tamaño de Neptuno, es demasiado pesado para ser todo gas pero no lo suficiente para ser completamente roca. Conjeturan que además de gas y roca, también contiene una especie de hielo a presión de alta temperatura que sólo existe en los laboratorios de la Tierra, donde se lo denomina como "hielo VII" y "hielo X". Las altas presiones en la profundidad del planeta pueden estabilizar este estado sólido alternativo del agua, similar a la manera en que las intensas presiones en corteza terrestre pueden hacer de los átomos de carbono unos diamantes cristalinos. En esta concepción artística, el probable hidrógeno y helio en la atmósfera de Gliese 436 b le da un aspecto azul celeste al exoplaneta.

Nombre del exoplaneta: Gliese 436 b, o GJ 436 b
Nombre de la estrella o constelación: Gliese 436 o GJ 436 / Leo
Distancia desde la Tierra: 33 años-luz
Masa del exoplaneta: 22 Tierra (0,07 Júpiter)
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,029 UA
Año del descubrimiento: 2004

5. ¿No es demasiado caliente ni demasiado frío?

Cuando los astrónomos descubrieron a Gliese 581 c, hubo una ráfaga de informaciones sobre que este exoplaneta caía dentro de la llamada zona de "Ricitos de oro" donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta. Gliese 581 c orbita más cerca de su estrella que el ardiente Mercurio del Sol, pero la anfitriona es una estrella enana roja 50 veces más fría que nuestro Sol, y los investigadores pensaron que estaba en la zona habitable de esa estrella.

Pero estudios posteriores revelaron que Gliese 581 c estaba probablemente demasiado cerca de su estrella. Un planeta cercano, el Gliese 581 d, también está dentro del límite estimado de la zona, pero parece estar demasiado lejos, y recibe una cantidad de energía similar desde su estrella como la que recibe Marte del Sol. Sin embargo, los científicos creen que "d" puede ser el mejor candidato para que haya vida. Y ya que Gliese 581 es la 87ª estrella más cerca de la Tierra, no es indudablemente un mal lugar donde empezar a mirar más.

Nombre del exoplaneta: Gliese 581 c
Nombre de la estrella o constelación: Gliese 581 / Libra
Distancia desde la Tierra: 20,5 años-luz
Masa del exoplaneta: 5 Tierra (0,016 Júpiter)
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,073 UA
Año del descubrimiento: 2007

4. Súper caliente y exótico

HD 149026 b clasifica como uno de los exoplanetas conocidos más calientes, con una superficie de plomo en ebullición con temperaturas de alrededor de 3,700 grados Fahrenheit (2.000 grados Celsius).

Las difíciles mediciones de la luz reflejada en su superficie sugieren que este mundo puede ser de color negro, quizás debido a una extrañamente alta concentración de elementos pesados metálicos en su atmósfera. Pero incluso en ese caso, puede brillar rojo como una brasa por todo el calor. Además de su temible exterior, Los investigadores creen que este "Saturno caliente" gaseoso tiene el núcleo planetario más grande conocido, calculado en 70 - 90 masas terrestres.

Nombre del exoplaneta: HD 149026 b
Nombre de la estrella o constelación: HD 149026 / Hércules
Distancia desde la Tierra: 256 años-luz
Masa del exoplaneta: 0,38 Júpiter
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,042 UA
Año del descubrimiento: 2005

3. Es un mundo pequeño

Además de ser el primer exoplaneta jamás observado directamente desde la Tierra cuando transitaba enfrente de su estrella anfitriona, el exoplaneta HD 209458 b (también Osiris) se está encogiendo. Su proximidad al infierno de su estrella anfitriona recalienta al planeta hasta unos 18.000 grados Fahrenheit (10.000 grados Celsius); los investigadores creen que está provocando que sude unas 10.000 toneladas (9.000 toneladas métricas) de hidrógeno atmosférico por segundo, formando una cola de cometa. Se piensa que HD 209458 b podría al final perder toda su atmósfera y sólo quedar como un núcleo fundido de magma. El mundo fue también el primer exoplaneta en dar pruebas de vapor de agua en su atmósfera, seguido por el descubrimiento de metano.

Nombre del exoplaneta: HD 209458 b
Nombre de la estrella o constelación: HD 209548 / Pegaso
Distancia desde la Tierra: 153 años-luz
Masa del exoplaneta: 0,69 Júpiter (aunque es un tercio más grande en el diámetro que Júpiter con el crecimiento atmosférico)
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,045 UA
Año del descubrimiento: 1999

2. Tres veces la Tierra

El exoplaneta MOA-192 b, que gira alrededor de una estrella purpúrea en esta concepción artística, es el más pequeño descubierto hasta ahora, y mide aproximadamente 3,3 masas Tierra. Gira alrededor de una estrella débil que tiene una masa 20 veces menor que la de nuestro Sol, o sea que este planeta tiene la estrella anfitriona más joven, por añadidura. El tamaño diminuto de la estrella, sin embargo, es muy común en el universo, de modo que puede apoyar a los investigadores sobre las probabilidades de encontrar cuerpos planetarios similares a la Tierra. MOA-192 b fue detectado mediante el microlensing gravitatorio, un fenómeno pronosticado por Albert Einstein que aprovecha el efecto magnificante de una estrella entre un observador en Tierra y el objeto de interés, como un exoplaneta sospechoso.

Nombre del exoplaneta: MOA-192 b
Nombre de la estrella o constelación: MOA-192-2007-BLG-192-L / Sagitario
Distancia desde la Tierra: 1.000 años-luz
Masa del exoplaneta: 3,3 Tierra
Distancia desde la estrella anfitriona: 0,62 UA (más cerca que Venus, cuya órbita media es 0,72 UA)
Año del descubrimiento: 2008

1. Planeta primigenio

Se cree que el exoplaneta PSR B1620-26 b se formó hace 13.000 millones de años, menos de mil millones de años después del Big Bang. Apodado acertadamente Matusalén, este probable gigante gaseoso reside en un antiguo tipo de galaxia conocido como grupo globular, donde gira alrededor de dos estrellas anfitrionas, una estrella enana blanca y un púlsar, ambos vestigios de estrellas más grandes. Se piensa que Matusalén alguna vez giró alrededor de una estrella amarilla común como nuestro Sol, que se convirtió en una gigante roja, cediendo su materia a una densa estrella de neutrones, que a su vez se convirtió en un púlsar giratorio en el proceso. Apretado entre otras estrellas en el grupo, los científicos piensan que es probable que Matusalén haya sido golpeado por la radiación de muchas explosiones supernovas durante su vida. Considerando la historia violenta del planeta, es improbable que la vida haya podido surgir allí, mucho menos una república o un imperio. Sin embargo, demuestra que hace mucho tiempo, en un grupo globular muy lejano, un mundo puede existir.

Nombre del exoplaneta: PSR B1620-26 b
Nombre de la estrella o constelación: PSR B1620-26 / Escorpio
Distancia desde la Tierra: 5.600 años-luz
Masa del exoplaneta: 2,5 Júpiter
Distancia desde la estrella anfitriona: 23 UA (como la órbita de Urano)
Año del descubrimiento: 1994

Bono adicional: ¿Primer proto-planeta?

Aunque no se ha confirmado ningún exoplaneta alrededor de una estrella llamada UX Tauri A, los científicos han descubierto una brecha inmensa en su disco proto-planetario que sugiere que se puede estar formando un planeta. Estos discos giratorios de gas y polvo (material sobrante de la formación estelar) se forman alrededor del ecuador de una estrella y luego se extienden hacia el espacio. Se piensa que los trozos de materia en estos discos chocan unos con otros y se aglutinan, y con el tiempo crecen lo suficiente para ejercer una fuerza gravitatoria que atrae a otras partículas. Este efecto multiplicador al final produce planetas que limpian los escombros en su trayectoria orbital. (El Cinturón de Asteroide entre Júpiter y Marte es un ejemplo de una sección nunca limpiada completamente que sólo se estabiliza por la atracción combinada del Sol y Júpiter.) Los investigadores creen que la Tierra se formó hace aproximadamente cuatro mil millones de años cuando el Sol sólo tenía 600 millones de años. UX Tauri A ha estado por aquí sólo un millón de años, y su planeta es un posible contendiente entre los más jóvenes jamás encontrados.

Nombre de la estrella o constelación: UX Tauri A / Tauro
Distancia desde la Tierra: 450 años-luz
Distancia desde la estrella anfitriona: entre 0,2 y 56 UA (más o menos la distancia entre Mercurio y Plutón)
Fecha del descubrimiento: 2007

Fuente: SCIAM. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard