27/Ago/08

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Un cúmulo galáctico gigante ha sido visto en el universo temprano

Los astrónomos han vislumbrado el mayor cúmulo de galaxias jamás visto en el distante universo temprano

El descubrimiento de este lejano cúmulo, del que se calcula contiene tanta masa como mil galaxias grandes, ofrece pruebas adicionales de la existencia de la enigmática fuerza llamada energía oscura.

"Es el cúmulo más luminoso, y por lo tanto probablemente el cúmulo más masivo de galaxias descubierto hasta esta época", dijo Georg Lamer del Astrophysikalisches Institut Potsdam en Alemania, que dirigió al equipo que lo descubrió. "La luz que observamos empezó hace unos 7.700 millones de años. Es aproximadamente la mitad de la edad del universo, por eso viene desde hace mucho tiempo, y desde muy lejos".

La imagen óptica que confirmó que 2XMM J083026+524133 es un distante
cúmulo de galaxias, tomada por el Large Binocular Telescope en Arizona.
La emisión de rayos-X desde el cúmulo de galaxias se muestra en
color azul en el centro de la imagen. Las galaxias individuales
en el cúmulo son los pequeños puntos dentro del brillo azul.

Cuando los astrónomos miran objetos distantes, están mirando hacia atrás en el tiempo, y en este caso vieron objetos que están a 7.700 millones de años-luz de distancia.

La imagen en la que fue descubierto 2XMM J083026+524133, tomada
por la cámara EPIC a bordo del observatorio XMM-Newton de la ESA.
2XMM J083026+524133 fue capturado inesperadamente a la derecha de la
imagen. El objetivo de observación del XMM-Newton era el punto brillante
en la esquina izquierda superior, una galaxia activa.

Lamer y su equipo descubrieron el cúmulo, conocido por su número de catálogo, 2XMM J083026+524133, por casualidad mientras sondeaban una parte de cielo para un catálogo de fuentes de rayos-X. Usando el observatorio orbital de rayos-X de la ESA, el XMM-Newton, descubrieron un objeto sumamente brillante sin tener cerca ninguna galaxia visible bajo la luz visible.

Después de notar el objeto aberrante, tomaron una exposición más profunda con el Large Binocular Telescope en Arizona y determinaron que el origen de la luz era un lejano cúmulo de galaxias que contenía la masa de aproximadamente 1.000 Vías Lácteas.

Los astrónomos dicen que el descubrimiento ofrece una prueba adicional de la misteriosa fuerza llamada energía oscura y que los científicos piensan que propulsa la aceleración de la expansión del universo. Se cree que la energía oscura suma aproximadamente el 70% del universo, con el resto formado por materia normal y su enigmática hermana la materia oscura.

"La existencia del cúmulo sólo puede ser explicada con energía oscura", dijo Lamer.

Ya que la energía oscura está contribuyendo en la expansión del universo, y acelera el proceso de alejamiento de las galaxias entre sí, dificulta el crecimiento de masivos cúmulos galácticos en tiempos más recientes.

Para probar la energía oscura, los científicos comparan la frecuencia actual de estos masivos cúmulos con la de épocas más tempranas. Si no había energía oscura, esperan que los cúmulos crezcan relativa y rápidamente, de modo que los cúmulos más grandes que vemos ahora serían muy pequeños a la mitad de la edad del universo, y no habría ningún cúmulo gigantesco.

"El hecho de que encontremos estos cúmulos es una clara confirmación de la energía oscura", dijo Lamer a SPACE.com. "Este cúmulo existía hace mucho, mucho tiempo, y en realidad es tan masivo como los más grandes que observamos hoy. Sin la energía oscura, observaríamos cúmulos mucho más grandes, y muchos más de estos cúmulos masivos".

El descubrimiento será detallado en la siguiente edición de Astronomy & Astrophysics.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard