18/Sep/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

La hormiga 'marciana' del Amazonas

Una nueva especie de hormiga subterránea, depredadora y ciega, que seguramente es descendiente de las primeras hormigas del planeta, ha sido descubierta en la selva amazónica brasileña.

El animal, encontrado por el biólogo de la Universidad de Texas Christian Rabeling, ha sido llamado 'Martialis heureka', que literalmente traduce 'hormiga de Marte'. El nombre se le ha atribuido por sus singulares características, nunca antes registradas por los científicos.

Esta pálida hormiga, que mide entre dos y tres milímetros de largo, es capaz de vivir en el subsuelo. Además de no tener ojos, el animal tiene una larga mandíbula, que los científicos sospechan que utiliza para capturar a su presa.

El insecto también pertenece a su propia nueva subfamilia, una de las 21 que existen entre las hormigas. Esta es la primera vez que una nueva subfamilia de hormigas con especies vivas -otras han sido halladas con especímenes fosilizados- ha sido descubierta desde 1923.

Los científicos aseguran que este descubrimiento ayudará a los biólogos a entender mejor la biodiversidad y la evolución de las hormigas, que son "insectos abundantes y de una gran importancia para la ecología". "El hallazgo nos da pistas sobre la gran cantidad de especies de hormigas que se conservan en buen estado y que aún no conocemos", asegura Rabeling en su estudio, 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).

Rabeling y sus colegas, que encontraron al animal en 2003, tuvieron que realizar una serie de análisis morfológicos y genéticos a la 'Martialis heureka' para poder comprobar que se trataba de una nueva especie. Los resultados de las pruebas de ADN de las patas del animal confirmaron que su posición filogenética se encontraba en la base de árbol evolutivo.

Una rápida evolución

Las hormigas evolucionaron hace más de 120 millones de años de las avispas, sus antecesores Probablemente, se desarrollaron de manera rápida en diferentes linajes, especializándose las hormigas en el suelo, levantamiento de hojas o árboles, o incluso en tareas generales.

"Nuestro hallazgo es un claro soporte a la idea de que las hormigas subterráneas, depredadoras y ciegas tuvieron lugar al inicio de la evolución de estos insectos", afirma Rabeling, quien no sugiere que la antecesora de todas las hormigas fuese subterránea y ciega, pero afirma que estas adaptaciones se produjeron muy temprano en la evolución y se han mantenido con el paso de los años.

"Basados en nuestros datos y registros de fósiles, asumimos que el antecesor de esta especie fue un tipo de animal parecido a una avispa, el 'Sphecomyrma', ampliamente conocido como el eslabón perdido entre las avispas y las hormigas", explica Rabeling.

El biólogo supone que esta nueva especie de hormiga desarrolla adaptaciones con el tiempo para su hábitat subterráneo -por ejemplo la pérdida de sus ojos y su color pálido-, al tiempo que mantuvo algunas características físicas de su antecesor.

"La 'Martialis heureka' se esconde en suelos tropicales estables y posee potencialmente menos competidores que otras hormigas", explica Rabeling. "Este animal puede representar un tipo de 'reliquia' que ha retenido algunas de las características morfológicas ancestrales", concluye.

Fuente: El Mundo. Aportado por Gustavo A. Courault