11/Oct/08
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La Venus Express busca vida... sobre la Tierra
Los científicos que usan la Venus Express de ESA están tratando de observar si la Tierra es habitable. Absurdo, se
podría pensar, cuando sabemos que la Tierra está llena de vida. A decir verdad, lejos de ser un ejercicio sin sentido, la
Venus Express está preparando el terreno para una nueva y excitante era en astronomía
Esta composición de imágenes muestra las firmas del metano (CH4), del dióxido de
carbono (CO2), del ozono (O3) y del óxido nitroso (N2O), especies menores de la atmósfera terrestre pero poderosos
gases de invernadero, detectados por el espectrómetro por imágenes visuales e infrarrojas térmicas (VIRTIS) a bordo
de la Venus Express de ESA, en longitudes de onda infrarrojas, mientras la sonda apuntaba a la Tierra a lo largo de su
órbita alrededor de Venus. Nuestro planeta era apenas un píxel en el campo de visión de VIRTIS. Las firmas
espectrales de estas moléculas, o huellas químicas, son mostradas durante dos sesiones de observación y dibujadas por
las dos curvas exhibidas en dos colores diferentes. Durante las observaciones, la Tierra mostraba a la Venus Express
"cara" simulada que se ve arriba. La luz detectada por VIRTIS era emitida directamente por la emisión térmica de la
superficie terrestre y, parcialmente, desde la atmósfera. Estas observaciones son relevantes porque prueban que un
planeta distante como un planeta extra-solar puede revelar a un instrumento como VIRTIS las firmas distintivas de los
elementos químicos que componen la atmósfera y la superficie. VIRTIS obtuvo estos espectros los días 5 y 6 de agosto
de 2007. Durante estas observaciones, la distancia desde la Tierra hasta la Venus Express era de aproximadamente 78
millones de kilómetros, mientras que la distancia desde Venus a la sonda era de unos 14.500 km.
La Venus Express tomó su primera imagen de la Tierra con su espectrómetro de imágenes visibles y por infrarrojo
térmico (VIRTIS) en noviembre de 2005, poco después de su lanzamiento. Alrededor de un año después de que la
sonda espacial se estableciera en órbita de Venus, David Grinspoon, un científico interdisciplinario de la Venus Express,
del Museo Denver de Naturaleza & Ciencia, Colorado, sugirió un programa de observación continua de la Tierra.
"Cuando la Tierra está en buena posición, la observamos dos o tres veces por mes", dice Giuseppe Piccioni, codirector
investigador de VIRTIS de Venus Express, en IASF - INAF, Roma, Italia. El instrumento ahora ha acumulado
aproximadamente 40 imágenes de la Tierra durante los últimos dos años.
Las imágenes de la Tierra cubren tanto las regiones visibles como las casi infrarrojas del espectro y pueden ser
separadas en espectros, para buscar la firma de moléculas en la atmósfera terrestre.
Esta composición de imágenes muestra las firmas de agua (H2O) y oxígeno (O2)
detectadas por el espectrómetro de imágenes visuales e infrarrojas térmicas (VIRTIS) a bordo de la Venus Express de
ESA, en longitudes de onda visible y casi infrarroja, mientras la sonda espacial apuntaba hacia la Tierra a lo largo de su
órbita alrededor de Venus. Cada curva corresponde a una cara diferente de la Tierra hacia la Venus Express (arriba,
imágenes simuladas de la Tierra), y a diferentes distancias. La luz detectada por VIRTIS estaba principalmente reflejada
por las nubes. Estas observaciones son relevantes porque prueban que un planeta distante como un planeta extra-solar
puede revelar a un instrumento como el VIRTIS las firmas de los elementos químicos que pueden ser señales
preliminares de una posible capacidad de un planeta. Dentro de esta longitud de onda, las moléculas como la clorofila
también pueden ser detectadas. Además, ante la repetición de las observaciones espectrales y del hecho de que los
resultados varíen, pueden proporcionar pistas fundamentales sobre la presencia de un sistema climático en el planeta
(como nubes en movimiento en el cielo), de glaciares y océanos ubicados en diferentes regiones, y también dar
información sobre la rotación del planeta alrededor de su estrella madre. VIRTIS obtuvo estos espectros entre abril y
agosto de 2007. Durante el período de las observaciones, la distancia desde la Tierra hasta la Venus Express estaba
entre 62 y 175 millones de kilómetros, mientras que la distancia desde Venus hasta la sonda espacial estaba entre 1.000
y 20.000 km.
El valor de las imágenes yace en el hecho de que la Tierra abarca menos de un píxel en las cámaras de la Venus
Express. En otras palabras, aparece como un único punto, sin detalles visibles de la superficie. Los astrónomos esperan
pronto enfrentar una situación similar en su búsqueda de mundos del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas.
"Queremos conocer lo que podamos sobre habitabilidad de la Tierra sobre la base de esas observaciones. Lo que
aprendamos sobre la Tierra, podemos luego aplicarlo al estudio de otros mundos", dice Grinspoon.
Desde 1995, los astrónomos han descubierto planetas extrasolares y ahora conocen más de trescientos. Como las
técnicas de observación han sido refinadas y se recogen datos constantemente, han sido descubiertos planetas más y
más pequeños.
Ahora, con COROT de CNES - ESA y las misiones Kepler de la NASA, la posibilidad de descubrir mundos del
tamaño de la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas es mejor que nunca. "Ahora estamos en las puertas de
encontrar planetas similares a la Tierra", dice Grinspoon.
Como se demostró con el descubrimiento de gigantescos planetas gaseosos, tan pronto como los astrónomos saben que
están ahí, inventan toda clase de métodos novedosos para separar la débil luz del planeta de la abrumadora luz de la
estrella.
Algo se ha vuelto obvio del estudio de la Tierra usando la Venus Express: determinar si un planeta es habitable no va a
ser fácil. "Vemos agua y oxígeno molecular en la atmósfera terrestre, pero Venus también muestra estas firmas. De
modo que ver estas moléculas no es suficiente", dice Piccioni.
En cambio, los astrónomos van a tener que buscar señales más sutiles, quizás el denominado borde rojo causado por la
vida fotosintética. "Las plantas verdes son brillantes en el casi infrarrojo", dice Grinspoon. El análisis para ver si este
borde rojo es visible apenas está comenzando.
El equipo también comparará los espectros de los océanos de la Tierra con los tomados cuando los continentes están
mirando hacia la Venus Express. "Hemos iniciado el primer programa sostenido de observación de la Tierra desde una
plataforma distante", dice Grinspoon. Aunque las observaciones pueden no decirnos nada nuevo sobre la Tierra, nos
permitirán revelar mundos lejanos, haciéndolos aparecer más reales que sólo puntos de luz.
Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo
Tillard
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Artículo original (inglés)
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