08/Oct/08

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CoRoT descubre raro y denso exoplaneta

El satélite CoRoT descubrió un masivo objeto orbitando a su estrella cercanamente. El objeto es tan exótico que los científicos no saben si se trata de un planeta o una estrella fallida.

El objeto, llamado COROT-exo-3b, es del tamaño de Júpiter, pero 21,6 veces más denso. Tarda sólo 4 días y 6 horas en orbitar a su estrella que es un poco más grande que nuestro Sol.

El objeto fue encontrado al detectar una caída en el brillo de la estrella cada vez que el objeto pasaba frente a la misma. "Fuimos tomados por sorpresa al encontrar este objeto masivo orbitando tan cerca de su estrella madre", dice Dr. Magali Deleuil del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), líder del equipo del descubrimiento.

La búsqueda de planetas con períodos orbitales menores a 10 días orbitando cerca de su estrella madre lleva casi 15 años. Durante este tiempo, los científicos han encontrado planetas con masas 12 veces la de Júpiter y estrellas 70 veces más masivas que el planeta gaseoso, pero nada en el medio. Es por eso que el nuevo objeto, 21,6 veces más masivo que Júpiter, es una sorpresa.

El raro hallazgo no encaja ni en la categoría de planetas ni en la de enanas marrones. Una enana marrón es una "estrella fallida", un objeto de masa subestelar, de entre 13 y 80 masas jovianas, incapaz de mantener reacciones nucleares continuas de fusión del hidrógeno en su núcleo.

COROT-exo-3b podría ser, entonces, un miembro de una nueva familia de planetas masivos que orbitan estrellas más masivas que el Sol, según expresa Dr Francois Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París (IAP).

Dr Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), explica porqué este nuevo objeto es un descubrimiento importante para los cazadores de planetas:"Nos ha desconcertado; no estamos seguros de dónde trazar el límite entre los planetas y las enanas marrones".

Como un planeta, COROT-exo-3b sería el más masivo y el más denso encontrado a la fecha, más del doble de denso que el récord anterior. Estudiar el objeto resultará en un mejor entendimiento de cómo categorizar a estos objetos. El equipo, además, quiere entender cómo un objeto tan masivo se formó tan cerca de su estrella.

Fuente: Noticias del cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault