04/Nov/08

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El Fantasma de Mirach en imagen de telescopio

El Galaxy Evolution Explorer de NASA ha levantado el velo de un fantasma cósmico que reside en el universo local, generando nuevos conocimientos en la formación y evolución de las galaxias

La rara criatura, llamada NGC 404, es un tipo de galaxia conocida como "lenticular". Estas galaxias tienen forma de disco, con poca formación estelar y sin brazos espirales. NGC 404 es el ejemplo más cercano de una galaxia lenticular y, por ello, de gran interés. Pero yace oculta en el fulgor de una estrella gigante roja llamada Mirach o Beta Andromedae. Por esta razón, NGC 404 pasó a ser conocida por los astrónomos como el "Fantasma de Mirach".

Cuando el Galaxy Evolution Explorer (GALEX) espió la galaxia en luz ultravioleta, se materializó un espeluznante anillo.

"Pensamos que este fantasma celestial estaba esencialmente muerto, pero hemos podido mostrar que tiene un extendido anillo de nuevas estrellas. La galaxia tiene un carácter híbrido en el que la bien conocida población de estrellas viejas cuenta sólo una parte de la historia", explica David Thilker de la Universidad Johns Hopkins. "Es como los muertos vivos".

El científico y colegas del equipo del GALEX detectaron al "Fantasma de Mirach" en imágenes tomadas durante el sondeo del telescopio espacial. El Galaxy Evolution Explorer es una misión relativamente de bajo costo de NASA, lanzado en 2003, con el ambicioso objetivo de sondear todo el cielo en luz ultravioleta. Como la atmósfera terrestre absorbe los fotones ultravioletas -algo bueno para nosotros, ya que nos resultaría perjudicial- los telescopios ultravioletas deben operar desde el espacio.

Las primeras imágenes del Fantasma de Mirach tomadas por el telescopio dieron pistas de una extensiva estructura ultravioleta. Exposiciones más largas mostraron que la galaxia lenticular está rodeada de un anillo de estrellas nunca antes visto.

¿Qué está haciendo este misterioso anillo ultravioleta alrededor de esta galaxia lenticular? Al parecer, observaciones previas con el radiotelescopio Very Large Array (VLA) en Nuevo México descubrió un anillo de gas de hidrógeno que concuerda con el anillo ultravioleta observado por el GALEX. Los autores del estudio del VLA atribuyen el anillo del gas a una violenta colisión entre NGC 404 y una galaxia vecina menor, 900 millones de años atrás.

Las observaciones ultravioletas demostraron que, cuando el hidrógeno de la colisión se estableció en el plano de la galaxia lenticular, las estrellas comenzaron a formarse en un anillo. Las jóvenes y relativamente calientes estrellas en cúmulos estelares distribuidas a través del anillo de NGC 404 emitieron la luz ultravioleta que el instrumento fue capaz de ver.

"Antes de la imagen del Galaxy Evolution Explorer, NGC 404, se pensaba que contenía sólo estrellas rojas viejas y evolucionadas distribuidas en una suave forma elíptica, sugiriendo una galaxia vieja y sin evolucionar significativamente", dice Mark Seibert de los Observatorios de la Institución Carnegie. "Ahora vemos que ha vuelto a la vida, para crecer nuevamente".

Los hallazgos indican que la evolución de galaxias lenticulares podría no estar completa. De hecho, podrían continuar formando estrellas lentamente, al tomar material gaseoso de galaxias menores vecinas. Parece que, más que un fantasma, se trata de un vampiro cósmico, alimentándose de su vecindad.

En la imagen, el campo de visión se expande 55.000 años luz. El Fantasma de Mirach se localiza a 11 millones de años luz de la Tierra. La estrella Mirach es muy cercana en comparación, a sólo 200 años luz y es visible al ojo desnudo.

Los datos visibles provienen del Digitized Sky Survey del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard