04/Nov/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Un sistema cercano tiene dos cinturones de asteroides

Nuevas observaciones del Telescopio Spitzer indican que el sistema planetario más cercano a la Tierra tiene dos cinturones de asteroides. La estrella huésped del sistema, Epsilon Eridani, es una versión más joven y fría que nuestro Sol. Anteriormente, los astrónomos descubrieron evidencia de dos posibles planetas en el sistema y de un anillo de cometas helados similar a nuestro Cinturón de Kuiper

Ahora, el Telescopio Espacial Spitzer descubre que el sistema dos cinturones. Uno yace aproximadamente a la misma distancia que el cinturón de asteroides en nuestro sistema solar. El segundo, más denso, probablemente también poblado mayormente por asteroides, yace entre el primer cinturón y el anillo de cometas. La presencia de los cinturones implicaría planetas adicionales en este sistema.

"El sistema probablemente luce muy similar al nuestro cuando la vida echó raíces en la Tierra", dice Dana Backman, astrónoma del Instituto SETI en California y directora de la misión Sofia.

"La mayor diferencia que conocemos hasta ahora es que tiene un anillo adicional", indica la autora de un reporte con los resultados que aparecerá en Astrophysical Journal el 10 de enero.

Los cinturones de asteroides son desechos de rocas de las fases tempranas de formación planetaria. Su presencia alrededor de otras estrella indica que los planetas rocosos como el nuestro pueden estar orbitando en las regiones internas del sistema, mientras masivos planetas gaseosos lo hacen cerca de los límites de los cinturones. En nuestro sistema solar, por ejemplo, hay evidencia de que Júpiter, que yace justo después de nuestro cinturón de asteroides, causó la formación del cinturón al agitar el material, que de otra forma se habría fusionado en un planeta. Hoy en día, Júpiter ayuda a mantener a nuestro cinturón de asteroides confinado en un anillo.

Los astrónomos han detectado estrellas con señales de múltiples cinturones de material anteriormente, pero Epsilon Eridani está mucho más cerca de nuestro planeta y es más parecida a nuestro Sol. Se encuentra a sólo 10 años luz de distancia, es apenas un poco menos masiva que el Sol y tiene unos 800 millones de años de edad (una quinta parte la edad de nuestra estrella).

Como la estrella está tan cerca y es similar al Sol, es popular en la ciencia ficción. La serie de televisión Star Trek y Babylon 5 se refieren a Epsilon Eridani, y ha sido mencionada en novelas de Isaac Asimov y Frank Herbert, entre otros.

La popular estrella fue también una de las primeras en la que se buscó signos de otras civilizaciones usando radiotelescopios en 1960.

Spitzer observó Epsilon Eridani con sus dos cámaras infrarrojas y su espectrómetro infrarrojo. Cuando los asteroides y cometas colisionan o evaporan, liberan pequeñas partículas de polvo que emiten calor que Spitzer puede detectar. "Como el sistema está tan cerca Spizter puede tomar detalles del polvo, dándonos una buena mirada sobre la arquitectura del sistema", indica el co-autor Karl Stapelfeldt de JPL.

Los cinturones detectados orbitan a distancias aproximadas de 3 a 20 unidades astronómicas (UA) de la estrella. Nuestro cinturón yace a unas 3 UA del Sol y Urano está a unas 19 UA.

Uno de los dos planetas previamente identificados alrededor de la estrella, llamado Epsilon Eridani b, fue descubierto en 2000. El planeta se piensa que orbita a una distancia promedio de 3.4 UA de la estrella, justo fuera del cinturón más interno identificado por Júpiter. Es la primera vez que un cinturón de asteroides y un planeta, más allá de nuestro sistema solar, se encuentran en un arreglo similar al de nuestro cinturón y Júpiter.

Algunos investigadores reportaron que Epsilon Eridani b orbita en una elipse exagerada entre 1 y 5 UA, pero esto significaría que el planeta cruzaría y alteraría al cinturón. En cambio, Backman y sus colegas dicen que este planeta debe tener una órbita más circular que lo mantiene fuera del cinturón.

El otro planeta candidato fue propuesto en 1998 para explicar la irregularidad observada en el anillo de cometas exterior de la estrella. Se piensa que yace cerca del borde interno del anillo, que orbita entre 35 y 90 UA de la estrella.

El cinturón intermedio detectado por Spitzer sugiere que un tercer planeta podría ser responsable de la creación de ese material. Este planeta podría orbitar a unas 20 UA y yacer entre los otros dos planetas. "Detallados estudios de los cinturones de polvo en otros sistemas planetarios nos dicen mucho sobre su compleja estructura", señala Michael Werner, co-autor del reporte.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard