20/Nov/08

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Los científicos descubren un nuevo planeta que gira peligrosamente cerca de una estrella gigante

Un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la Universidad Nicolaus Copernicus en Polonia ha descubierto un nuevo planeta que está girando muy cerca alrededor de una estrella gigante roja, HD 102272, que es mucho más vieja que nuestro propio Sol. El planeta tiene una masa casi seis veces la de Júpiter, el planeta más grande de nuestro Sistema Solar

Alex Wolszczan.

El equipo incluye a Alexander Wolszczan, descubridor de los primeros planetas encontrados fuera de nuestro Sistema Solar, que es profesor con rango "Evan Pugh" de astronomía y astrofísica y director del Centro para Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad Estatal de Pensilvania; y a Andrzej Niedzielski, que lidera a sus colaboradores en Polonia. El equipo sospecha que un segundo planeta también puede estar girando alrededor de HD 102272. Las conclusiones, que serán publicadas en una edición futura de la revista The Astrophysical Journal, arrojan luz sobre la manera en las que las estrellas envejecidas pueden influir en los planetas cercanos.

Los científicos ya saben que las estrellas se expanden cuando envejecen y que al final podrían engullirse los planetas adyacentes. De hecho, los científicos esperan que nuestro propio planeta sea tragado por el Sol dentro de unos mil millones de años. Pero lo que los científicos aún no comprenden completamente es cómo influyen las estrellas envejecidas en los planetas cercanos antes de ser destruidos. El planeta recién descubierto por el equipo es interesante porque está ubicado más cerca de una estrella gigante roja que cualquier otro planeta conocido.

"Cuando las estrellas gigantes rojas se expanden, tienden a comerse los planetas cercanos", dijo Wolszczan. "Aunque el planeta que descubrimos posiblemente puede estar más cerca de la estrella sin ser dañado por ella, parece haber una zona de evitación alrededor de esas estrellas de unas 0,6 unidades astronómicas, que es un poco más que la mitad de la distancia Tierra-Sol. Es importante averiguar por qué planetas no quieren acercarse a las estrellas, de modo que uno de nuestros próximos pasos es tratar de imaginar por qué existe esta zona de evitación y si ocurre alrededor de todas las estrellas gigantes rojas".

El equipo usó el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald al suroeste de Texas para hacer su descubrimiento. A través del telescopio, que está equipado con un espectrógrafo preciso, los científicos observaron un patrón de cambios alternados en las líneas espectrales de la luz que provenía desde la estrella, que está ubicada a 1.200 años-luz de la Tierra, en la constelación Leo. Estos diminutos cambios alternados representan la huella de una estrella que se acerca y se aleja alternativamente de la Tierra mientras se mueve en el espacio respondiendo a la atracción gravitatoria de un planeta en su órbita. Por el efecto Doppler, la luz de la estrella se vuelve más azul cuando se acerca a la Tierra y luego más roja cuando se aleja, que se refleja en los cambios medidos de las líneas espectrales. El patrón específico de estos cambios, que el equipo de investigación observó, permitió a los científicos determinar que un planeta -y posiblemente dos- giran alrededor de la estrella. Si el segundo planeta existe, el sistema sería el primer sistema multiplanetario descubierto alrededor de una estrella gigante roja.

Wolszczan dijo que estaba particularmente interesado en aplicar a nuestro propio Sistema Solar los conocimientos que adquiera sobre los efectos de las estrellas envejecidas sobre los planetas que giran alrededor de otras estrellas. "Nuestro propio Sol un día se convertirá en una gigante roja y es interesante pensar qué les pasará a los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar cuando el Sol se expanda", dijo. "Por ejemplo, Europa, una de las lunas de Júpiter, está cubierta de hielo, pero si estuviera más cerca del Sol, podría volverse un mundo de océano cálido que podría posiblemente sustentar vida".

En 1992, Wolszczan se convirtió en la primera persona en descubrir planetas fuera de nuestro Sistema Solar cuando usó el radiotelescopio de Arecibo de 1.000 pies para detectar tres planetas que giraban rápidamente alrededor de una estrella de neutrones. El descubrimiento abrió la puerta a la actual era intensa de cacería de planetas al sugerir que la formación de planetas podría ser muy común en todo el universo y que los planetas se podían formar alrededor de diferentes tipos de objetos estelares. El Centro para Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad Estatal de Pensilvania, que Wolszczan dirige, promueve la investigación en el campo de estudios de planetas extrasolares en los que el objetivo principal sea encontrar planetas donde existan organismos vivos, o pudieran existir, y determinar su porcentaje en el universo. Los investigadores recibieron apoyo del Ministerio de Ciencia y Educación Superior de Polonia, del Programa de Astrobiología de la NASA, de la Fundación para la Ciencia de Polonia, y de la Academia de Ciencias de Polonia.

Fuente: PSU. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard