25/Nov/08

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La Mars Express observa auroras en el Planeta Rojo

Los científicos, usando la Mars Express de ESA, han producido el primer mapa rudimentario de las auroras en Marte. Estas exhibiciones de luz ultravioleta parecen estar ubicadas cerca de los campos magnéticos residuales generados por las rocas de la corteza de Marte. Resaltan varios misterios sobre la manera en que Marte interactúa con partículas con cargadas con electricidad que se originan en el Sol

Las auroras sobre Marte fueron descubiertas en 2004 usando el espectrómetro atmosférico SPICAM de luz ultravioleta e infrarroja a bordo de la Mars Express. Es una poderosa herramienta mediante la cual los científicos pueden investigar la composición y estructura de la atmósfera del Planeta Rojo.

Ahora, Francois Leblanc, del Service d'Aéronomie, IPSL / CNRS, Francia y sus colegas han anunciado los resultados de las campañas de observación coordinadas usando el SPICAM, el radar altímetro MARSIS de sondeo subterráneo, y el analizador de átomos neutral de energía, el espectrómetro de electrones ASPERA sobre la Mars Express.

Han observado nueve nuevos eventos de emisión de auroras, que les han permitido hacer el primer mapa rudimentario de la actividad auroral en Marte. Observan que las auroras parecen estar ubicadas cerca de las regiones donde el campo magnético marciano es más fuerte. MARSIS había observado previamente más electrones que los esperados en regiones similares. Esto sugiere, aunque no lo demuestra, que los campos magnéticos ayudan a crear las auroras.

En la Tierra, las auroras son más comúnmente conocidas como las boreales y las australes. Están confinadas a las regiones polares y brillan intensamente tanto en longitudes de onda visibles como ultravioletas. La existencia de auroras similares es bien conocida en los gigantescos planetas del Sistema Solar. Ocurren donde el campo magnético del planeta canaliza las partículas cargadas con electricidad hacia la atmósfera.

En todos estos planetas, los campos magnéticos son las estructuras a gran escala generadas en el profundo interior del planeta. Marte carece de ese mecanismo interno a gran escala. En cambio, sólo genera pequeños bolsillos de magnetismo en las áreas rocosas de la corteza de Marte donde las mismas rocas son magnéticas. Esto resulta en muchas regiones tipo polo magnético por todo Marte.

Las auroras son causadas por las partículas cargadas, en este caso más probablemente electrones, al chocar con las moléculas en la atmósfera. Casi con seguridad, esos electrones vienen desde el sol, que sopla partículas cargadas con electricidad constantemente al vacío. Conocido como viento solar, este torrente continuo de partículas proporciona la fuente de electrones para generar las auroras, como lo sugieren MARSIS y ASPERA.

Pero cómo son acelerados los electrones a una energía suficientemente alta para provocar auroras sobre Marte permanece en el misterio. "Puede ser que los campos magnéticos sobre Marte se conectan con el viento solar, suministrando un camino para que los electrones sigan adelante", dice Leblanc.

Cualquier futuro astronauta que espere una espectacular exhibición de luces, similar a las auroras de la Tierra, puede ser candidato a una desilusión. "No estamos seguros si las auroras serán lo bastante brillantes para ser observadas en las longitudes de onda visibles", dice Leblanc.

Porque las moléculas responsables del espectáculo de luces visible en la Tierra -oxígeno molecular y atómico y nitrógeno molecular- no son lo bastante abundantes en la atmósfera marciana. SPICAM está diseñado para trabajar en las longitudes de onda ultravioleta y puede ver si también se emite luz visible.

Sin embargo, hay gran cantidad de trabajo para que hagan los científicos. "Ahora, hay un gran dominio de la física que tenemos que explorar para comprender las auroras sobre Marte. Gracias a la Mars Express tenemos un montón de muy buenas mediciones con que trabajar", dice Leblanc.

Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard