29/Nov/08

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La NASA se prepara para la nueva Misión Juno, a Júpiter

La NASA avanza oficialmente hacia una misión para llevar a cabo algo sin precedentes, el estudio exhaustivo de Júpiter

Llamada Juno, la misión será la primera en que una nave espacial será puesta en una órbita muy elíptica alrededor del gigantesco planeta para comprender su formación, evolución y estructura. Bajo su densa cubierta de nubes, Júpiter guarda los secretos de los procesos fundamentales y de las condiciones que gobernaban nuestro Sistema Solar temprano.

"Júpiter es el arquetipo de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar y se formó muy temprano, capturando la mayor parte del material que quedaba después de la formación del Sol", dijo Scott Bolton, principal investigador Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. "A diferencia de la Tierra, la gigantesca masa de Júpiter le permitió retener su composición original, y nos puede proveer de una manera de rastrear la historia de nuestro Sistema Solar".

El lanzamiento de la nave espacial está programado a bordo de un cohete Atlas desde Cabo Cañaveral, Florida, en agosto de 2011, para llegar a Júpiter en 2016. La nave espacial girará alrededor de Júpiter 32 veces, y estará rozando -a unos 4.800 kilómetros (3.000 millas)- las partes altas de las nubes del planeta durante cerca de un año. La misión será la primera con una nave espacial a energía solar diseñada para operar a pesar de estar muy lejos del Sol.

"Júpiter está a más de 644 millones de kilómetros (400 millones de millas) del Sol o cinco veces más lejos que la Tierra", dijo Bolton. "Juno ha sido diseñada para ser sumamente eficiente en el uso de la energía".

La nave espacial usará una cámara y nueve instrumentos científicos para estudiar el mundo escondido debajo de las coloridas nubes de Júpiter. El conjunto de instrumentos científicos investigará la existencia de un núcleo de hielo y roca, el intenso campo magnético de Júpiter, las nubes de agua y amoníaco en la atmósfera profunda, y analizará la aurora boreal del planeta.

"En la mitología griega y romana, Juno, la esposa de Júpiter, espió a través del velo de nubes de Júpiter para observar una travesura de su marido", dijo el profesor Toby Owen, co-investigador en la University of Hawaii en Honolulu. "Nuestra Juno mira a través de las nubes de Júpiter para ver en qué anda este planeta, no por signos de mal comportamiento, sino buscando susurros de agua, la esencia final de la vida".

Comprender la formación de Júpiter es esencial para comprender los procesos que condujeron al desarrollo del resto de nuestro Sistema Solar y cuáles eran las condiciones que condujeron a la Tierra y a la especie humana. Semejante al Sol, Júpiter está compuesto principalmente por hidrógeno y helio. Un pequeño porcentaje del planeta está compuesto por elementos más pesados. Sin embargo, Júpiter tiene un porcentaje mayor de estos elementos pesados que el Sol.

"La determinación extraordinariamente exacta por Juno de la gravedad y campos magnéticos de Júpiter nos permitirá comprender qué está ocurriendo en la profundidad del planeta", dijo el profesor Dave Stevenson, co-investigador en el California Institute of Technology en Pasadena. "Éstas y otras mediciones nos informarán sobre cómo están distribuidos los componentes de Júpiter, cómo se formó y cómo se desarrolló, que es una parte central en el creciente conocimiento de la naturaleza de nuestro Sistema Solar".

Sumergido en la atmósfera de Júpiter, bajo una gran presión, el gas hidrógeno es comprimido en un fluido conocido como hidrógeno metálico. En estas grandes profundidades, el hidrógeno actúa como un metal conductor de electricidad que se cree es el origen del intenso campo magnético del planeta. Júpiter también puede tener un núcleo sólido y rocoso en el centro.

"Juno nos da una fantástica oportunidad de tomar una imagen de la estructura de Júpiter en cierto modo nunca antes posible", dijo James Green, director de la División Planetaria en las oficinas centrales de la NASA en Washington. "Nos permitirá hacer un gigantesco paso hacia adelante en nuestro conocimiento sobre cómo se forman los planetas gigantes y su rol en mantener unido al resto del Sistema Solar".

La Misión Juno es la segunda nave espacial diseñada bajo el Programa Nuevas Fronteras de la NASA. La primera fue la misión New Horizons, a Plutón, lanzada en enero de 2006 y programado para llegar a Charon, la luna de Plutón, en 2015. Él proporciona oportunidades para llevar a cabo varias misiones de mediana clase identificadas como de máxima prioridad en la Decadal Solar System Exploration Survey, dirigido por la Junta de Estudios Espaciales del Consejo Nacional de Investigación en Washington.

El Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, de la NASA administra la Misión Juno. Lockheed Martin de Denver está construyendo la nave espacial. La agencia Espacial Italiana aporta un instrumento espectrómetro infrarrojo y una porción del experimento de radio ciencia.

Para más información sobre la Misión Juno, visite su sitio web. http://juno.nasa.gov/

Fuente: JLP/NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard