15/Nov/08

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Cuando lunas y anillos colisionan

Esto es absolutamente increíble. La nave espacial Cassini ha captado una colisión entre Prometeo, luna de Saturno, y su anillo F, la cual genera una corriente de materia en forma ondulada, desde el anillo hacia la luna debido a la gravedad de ésta, dejando tras sí un canal oscuro.

En el siguiente video se puede ver el acontecimiento:

La creación de estas corrientes de canales ondulados, es un ciclo que se repite cada órbita de Prometeo de 14,7 horas de duración, cuando Prometeo alcanza el apoapsis, o cuando se encuentra más alejado de Saturno y más cercano al anillo F, y la luna oblonga genera una corriente de materia procedente del anillo. Pero dado que Prometeo en su órbita se desplaza más rápidamente que la materia del anillo, esta nueva ondulación es arrastrada desde un punto distinto del anillo de unos 3,2 grados por delante. De esta manera, se generan toda una serie de canales ondulados a lo largo del anillo F, y la Cassini ha captado más imágenes de lo que se denominan corrientes de canales ondulados.

En las imágenes que se adjuntan se pueden observar estas alteraciones. Las imágenes miran hacia el lado iluminado de los anillos desde unos 36 grados por encima del plano de los mismos. Las imágenes fueron tomadas con luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 30 de septiembre de 2008. La imagen fue tomada a una distancia de unos 970.000 km de Saturno con un ángulo Sol-anillo-nave espacial de 45 grados. La escala de la imagen es de 5 km por píxel.

En algunas imágenes se pueden apreciar fácilmente hasta 10 a 15 canales ondulados en el anillo F. Finalmente se aprecia la desaparición de un canal ondulado debido a las fuerzas de cizalladura que actúan para dispersar las partículas de polvo.

La película muestra menos de la mitad de un ciclo completo de la ondulación de los canales. Las bandas oscuras de la película representan el periodo durante el cual Prometeo y el anillo F pasan a través de la sombra de Saturno. Las imágenes de la película fueron realizadas por la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 23 y 24 de noviembre de 2006. La secuencia de la película consta de 72 imágenes, realizadas con filtros espectrales claros tomadas cada 10,5 minutos durante un periodo de unas 12,5 horas.

Fuente: Astro Web. Aportado por Gustavo A. Courault