09/Dic/08

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La búsqueda de ingeniería alienígena da resultado cero... hasta ahora

Hasta ahora, una búsqueda de colosales proezas de ingeniería alienígena llamadas "esferas de Dyson" no ha encontrado ningún candidato convincente hasta una distancia de 1.000 años-luz de la Tierra. Pero algunos dicen que las posibilidades de encontrar las hipotéticas estructuras, que podrían contener estrellas para almacenar energía solar para alienígenas hambrientos de energía, pueden estar volviéndose más brillantes

Los escombros de un planeta destrozado podrían ser
ubicados alrededor de una estrella para almacenar energía solar para
civilizaciones extraterrestres hambrientas de energía.
Esas "esferas de Dyson" fueron el invento del físico Freeman Dyson.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre está enfocada en gran parte en detectar señales enviadas desde lejos. Pero en 1960, el físico Freeman Dyson propuso una manera de buscar directamente artefactos de civilizaciones alienígenas.

Dyson imaginó que la presión de la población y la demanda de energía conducirían a las civilizaciones a desarmar planetas y usar los escombros para rodear a una estrella, creando un colector solar enorme.

Se han propuesto varias estructuras de esferas de Dyson, incluso un anillo sólido y giratorio, y una concha esférica de escombros. Estas mismas estructuras podrían ser habitables, o podrían ser usadas como colectores remotos de energía solar.

Las estructuras bloquearían parcial o completamente la luz visible y ultravioleta de la estrella, pero todavía serían detectables. Una esfera o un anillo de Dyson serían calentados por la energía de la estrella e irradiarían luz infrarroja que podría ser detectada desde la Tierra.

Algunos investigadores ya han buscado señales de las esferas en la información del satélite astronómico infrarrojo (IRAS), que despegó en 1983 e hizo un mapa infrarrojo de todo el cielo.

Cientos de candidatos

IRAS recogió información de maneras diferentes, algunas veces mirando la fuente a través de un puñado de filtros de color, y a veces mirando la fuente con su espectrógrafo, que estudió cuidadosamente una amplia gama de colores.

Las búsquedas previas se concentraron en fuentes que habían sido estudiadas con filtros de color. Buscaron objetos que irradiaban la mayor parte de su luz en longitudes de onda infrarrojas relativamente largas. Ése sería el caso de una esfera de Dyson ubicada a una distancia orbital de su estrella similar a la Tierra-Sol, que absorbiera la energía emitida por una estrella similar al Sol, y que luego la re-emitiera como calor.

Pero con apenas unos pocos colores disponibles para buscar la firma de temperatura de una esfera de Dyson, los estudios previos no podían reducir la lista de 250.000 fuentes del IRAS a unos pocos y buenos candidatos.

Ahora, Richard Carrigan, un físico jubilado que había trabajado en el Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi en Batavia, Illinois, ha revisado los datos del espectrógrafo de la sonda, que proveen un retrato más detallado de la luz de la fuente.

Reduciendo

Empezó con más de 10.000 espectros infrarrojos tomados por IRAS, y Carrigan identificó sólo 17 "esferas" posibles, cuatro que parecen más prometedoras.

Por desgracia, todos los objetos tienen características que pueden ser fácilmente explicadas como nubes de gas hidrógeno, envolturas de polvo de estrellas antiguas, o incluso asteroides en nuestro propio Sistema Solar, dijo Carrigan a New Scientist.

"Hay muy pocos candidatos que se acerquen a las condiciones", dice Carrigan.

"Muchos tipos diferentes de objetos astrofísicos podrían aparecer como esferas de Dyson", dice Charles Beichman, astrónomo en infrarrojo de Caltech. "Creo que la búsqueda... está buscando una aguja en un pajar, cuando uno ni siquiera está seguro de que haya una aguja ahí. Pero él ha hecho un buen trabajo al organizar la información disponible".

El enfoque de Carrigan es bueno reducir los candidatos a esferas de muchas fuentes, afirma Dan Werthimer, astrónomo de la University of California, Berkeley, y científico principal de SETI@Home, un proyecto que aprovecha el tiempo muerto de las computadoras de la gente para buscar posibles señales de radio extraterrestre.

"La reduce a una cantidad de estrellas manejable que se pueden profundizar", dijo Werthimer a New Scientist. "Ése ha sido un gran problema con estas búsquedas de esferas de Dyson".

Más preciso

Las 17 candidatas a esferas que Carrigan identificó han sido añadidas a la lista de objetos interesantes de SETI, para ser investigados por señales de radio y láser. "Si tenemos suerte, tal vez una de estas cosas resultará y será la primera evidencia de una civilización alienígena", dice Werthimer.

Pero Werthimer añade que más evidencias prometedoras de esferas de Dyson podrían venir del telescopio espacial Spitzer de la NASA.

IRAS no fue bastante preciso en identificar las estrellas individuales, particularmente en las partes atestadas del cielo, como el plano de la Vía Láctea. "Se podría tener 10 o 20 fuentes dentro del rayo de IRAS, pero lo que se obtiene es la suma de todo ese flujo, no la firma de una única esfera de Dyson", dice Ed Churchwell, astrónomo de la University of Wisconsin.

El sondeo GLIMPSE del Spitzer puede ofrecer mejores posibilidades para la búsqueda de estructuras Dyson. El mapa infrarrojo de todo el cielo contiene más de 100 millones de objetos y tiene aproximadamente 60 veces la resolución de IRAS, dijo Churchwell a New Scientist. Una versión final de la información del sondeo podría estar disponible a fines de 2008.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard