10/Dic/08

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Una simulación muestra que las bacterias podrían vivir en Marte

La posibilidad de vida sobre Marte ha sido debatida casi desde la invención del telescopio

El crecimiento y reducción anual de las capas de hielo marciano y los cambios estacionales de color fueron observados por astrónomos como Herschel y Whewell en los siglos XVIII y XIX. A fines del siglo XIX, Schiaparelli informó sobre la existencia de rasgos lineales que llamó canali, y esto condujo a la especulación de Lowell (entre otros) de que el Planeta Rojo podría alojar a una civilización más avanzada que la nuestra.

La llegada de las naves espaciales con instrumentos, empezando con la Mariner IV en 1964, mostró un planeta de cráteres, seco y frío que se veía casi tan poco hospitalario como nuestra Luna; pero misiones posteriores proporcionaron evidencias de agua líquida sobre Marte en el pasado reciente. Esto ha conducido a especulaciones sobre si formas simples de vida, como las bacterias, pueden existir sobre Marte. La delgada atmósfera de Marte bloquea muy poco la radiación perjudicial del sol, y la superficie de Marte parece estar esterilizada por químicos cáusticos como el peróxido de hidrógeno, pero los científicos todavía sostienen la esperanza de que la vida en Marte pueda sobrevivir protegida bajo la superficie.

El Mars Environmental Simulation Chamber (MESCH),
desarrollada por un equipo de la Universidad de Aarhus,
Dinamarca, simula las condiciones sobre e inmediatamente debajo
de la superficie de Marte.

Ahora, basada en una tradición de simulaciones en tierra que se extiende hasta 1958, una nueva serie de experimentos realizados por un equipo de investigación interdisciplinario de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, sugiere que efectivamente las bacterias podrían sobrevivir debajo del suelo marciano.

El equipo construyó una cámara de simulación de entorno marciano (MESCH), de donde el aire es retirado con una bomba de vacío, y reemplazado con una delgada mezcla de gases equivalentes a los de la atmósfera marciana. La cámara tiene una pared doble enfriada con nitrógeno líquido para simular las frías temperaturas experimentadas en la noche marciana.

Las muestras de suelo en cilindros de vidrio son colocadas en los tubos de muestra de acero de la cámara, a través de una pequeña antecámara de compresión, y luego girada en un carrusel; se expone una muestra por vez a la luz ultravioleta de una lámpara de arco de xenón-mercurio. Las muestras que giran a través de los rayos de luz producen un ascenso y descenso de temperatura que imita la variación de temperatura diurna sobre Marte. La atmósfera en la cámara es probada y sometida a análisis de gas molecular para determinar cómo el suelo interactúa con la atmósfera (y cualquier bacteria que puede contener).

Lanzando una luz sobre Marte

Clifford A. Cerbus es físico de investigación en el Instituto de Investigaciones de la Universidad de Dayton, y ha trabajado durante 20 años en un sistema de simulación de ambiente espacial en el Directorado del Laboratorio de Materiales y Fabricación de la Fuera Aérea EE.UU. en Dayton, Ohio. Expresó preocupación sobre la alta intensidad de luz ultravioleta generada por la lámpara de xenón-mercurio usada en MESCH, que es aproximadamente 35 veces más intensa que el sol en la superficie de Marte. Mientras esto permite acelerar la prueba -unas horas en el simulador simula varios días sobre Mars- Cerbus se pregunta si los resultados serían representativos de lo que en realidad ocurre sobre la superficie marciana.

La sonda Viking 2 de la NASA mira por encima
de la escarcha que cubre el lugar del aterrizaje en esta foto de 1977.
Los experimentos recientes sugieren que las
bacterias podrían existir en el suelo debajo de la helada.

"Sí, ése es un problema", acepta el Profesor Kai Finster, miembro del equipo MESCH. "Tenemos planes de reducir la intensidad mediante filtros a niveles más representativos a los niveles sobre Marte. También estamos pensando en otras fuentes de luz que representen un espectro diferente y/o intensidad, como un simulador solar u otra clase de lámparas UV. Sin embargo, en la primera ronda de experimentos estábamos interesados en saber si podíamos ver algún efecto en absoluto".

Hasta ahora, el equipo de la Universidad de Aarhus sólo ha publicado los resultados con muestras de arena, que demostró que el sistema produce diferencias de temperatura comparables a las de la superficie marciana. Sin embargo, Finster dice que se han realizado unas pruebas adicionales desde entonces sobre muestras que contienen bacterias liofilizadas del permafrost ártico.

Mientras que la exposición a 80 días en el ambiente marciano simulado esterilizó esencialmente los dos centímetros superiores del núcleo simulado de la muestra, las bacterias quedaron "relativamente inmunes" en el resto de los 30 centímetros de los tubos de muestra. Este resultado, presentado en un artículo programado para salir pronto en la revista Astrobiology, sugiere que alguna forma de vida podría existir debajo de la superficie marciana.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard