12/Dic/08

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Los mundos oceánicos podrían ser el último refugio de vida de las estrellas moribundas

Los grandes y distantes mundos oceánicos pueden proporcionar un último refugio de vida alrededor de estrellas similares al Sol, mucho tiempo después de que el calor de la fase de estrella roja gigante esterilice a los planetas más cercanos y similares a la Tierra, sugieren los nuevos cálculos

Enormes planetas distantes todavía
pueden sustentar vida cuando sus estrellas
anfitrionas se vuelvan hinchadas gigantes rojas.

Las estrellas similares en masa al Sol se hinchan para convertirse en gigantes rojas al final de sus vidas, engullendo sus planetas interiores y tostando ligeramente a los más distantes. El mismo Sol está programado para entrar en esta fase dentro de unos 5.000 millones de años a partir de ahora, y debería calentar a muerte cualquier vida que quede aquí, incluso antes de que el planeta sea tragado totalmente.

Los investigadores con visión futura han soñado planes estrafalarios para permitir que las futuras civilizaciones muevan a la Tierra a una distancia segura.

Pero los nuevos cálculos sugieren que la vida podría esperar naturalmente en locales más remotos alrededor de gigantes rojas, reforzando los resultados similares de un estudio anterior pero menos detallado.

El nuevo estudio se concentra en las condiciones necesarias para la fotosíntesis, incluyendo una atmósfera con suficiente dióxido de carbono para apoyar el proceso, y una temperatura que permita que el agua líquida exista sobre la superficie del planeta. El estudio fue conducido por Werner von Bloh del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania.

Núcleos calientes

La vida planetas del tamaño de la Tierra iría muriendo antes de que comience la fase gigante roja, argumenta el equipo. Porque el núcleo del planeta se enfriaría y detendría la actividad volcánica necesaria para reponer el dióxido de carbono atmosférico, que es gradualmente consumido por la formación de rocas que contienen carbono. Las plantas se quedarían por lo tanto sin el CO2 necesario para la fotosíntesis.

Pero los núcleos de planetas más grandes, llamados súper Tierras, permanecerían calientes durante más tiempo, permitiendo que el CO2 persista en sus atmósferas. Los descubrimientos recientes sugieren que las súper Tierras son comunes alrededor de otras estrellas.

Los planetas que comienzan más lejos que la Tierra de su estrella madre podrían estar congelados durante la juventud y madurez de la estrella. Pero se derretirían más tarde, a medida que la zona habitable de la estrella —donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida— se mueve hacia afuera cuando avanza la fase gigante roja, y el tamaño y el brillo de la estrella crecen.

Sitio dulce

¿Dónde tendría que estar un planeta para disfrutar de condiciones habitables durante un tiempo mayor a lo largo de este proceso? Alrededor de una estrella con la masa del Sol, el "sitio dulce" estaría un poco más allá de la órbita de Marte, a dos veces la distancia Tierra-Sol, dice el equipo.

Una súper Tierra dominada por un océano sería mejor, porque podría retener su atmósfera de CO2, dice el equipo. Las reacciones que convierten el CO2 en rocas que contienen carbono, y lo quitan de la atmósfera, por lo tanto, requieren de tierra expuesta al aire para funcionar, de modo que disminuyen la velocidad cuando la tierra expuesta es escasa.

Un planeta de 10 masa la Tierra y a dos veces la distancia Tierra-Sol, cuya superficie esté también un 90% cubierta por agua, estaría en la zona habitable de la gigante roja durante 3.700 millones de años, dice el equipo. Eso es casi tanto como el tiempo en que ha existido vida sobre la Tierra, si vamos a creer las viejas y todavía polémicas evidencias.

¿Demasiado caliente?

Un estudio de 2005 conducido por Bruno López del Observatorio de la Costa Azul en Niza, Francia, llegó a conclusiones similares sobre la habitabilidad de planetas relativamente distantes, pero se apoyaba en datos más viejos sobre cómo evolucionan las estrellas similares al Sol, y no investigó el papel de la masa del planeta y de la fracción de cobertura con océano.

William Danchi del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt de la NASA, Maryland, EE.UU., que estuvo involucrado en el estudio de 2005 pero no en el nuevo, dice que los nuevos resultados refuerzan el caso de incluir a las gigantes rojas en la búsqueda de planetas habitables.

Aunque los planetas interiores serían esterilizados por la gigante roja, "tal vez haya un nuevo estallido de vida alrededor de una súper Tierra más lejos", dice.

Pero James Kasting de la Pennsylvania State University, no involucrado en ninguno de los estudios, cuestiona las suposiciones que subyacen en los nuevos cálculos, incluso establecer la temperatura óptima para la vida basada en fotosíntesis en 50° C, a mitad camino entre hervir y congelar.

"Los 50° C serían casi inhabitables para cualquier cosa que viva en la Tierra excepto alguna clase de bacteria", dice, señalando que la temperatura media de la superficie terrestre está alrededor de 15° C.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard