05/Ene/09

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¿Existe o no hielo en la Luna?

Ésa es la cuestión. Desde hace tiempo se piensa que podría existir hielo (de agua) escondido en las profundidades de los cráteres en sombra cercanos a los polos lunares. Sin embargo, cuando en octubre de 2008 la sonda lunar japonesa Kaguya tomó las mejores vistas hasta la fecha del interior del cráter Shackelton, en el polo sur lunar, no encontró nada que se pareciese a hielo, llevándose la esperanza de que existiera una fuente de agua abundante para los futuros colonizadores de la Luna

Los puntos amarillos representan cráteres
cercanos al polo sur lunar en sombra permanente.

Pero ahora un equipo de investigadores han revisado los datos de la misión del año 1998, "Lunar Prospector", de la NASA (la sonda que deliberadamente acabó estrellándose en la Luna con la esperanza de crear una nube visible de hielo, que no se produjo). Investigadores de las Universidades de Glasgow y Durham en el Reino Unido afirman que al echar un nuevo vistazo, los viejos datos muestran cráteres polares a la sombra del Sol que podrían tener hielo en concentraciones de hasta 10 gramos por cada kg de roca.

El Espectrómetro de Neutrones del "Lunar Prospector" (NS) detectó grandes cantidades de hidrógeno en los alrededores de los polos norte y sur de la Luna, a pesar de que la colisión de la sonda en la superficie no creó la nube de hielo que los científicos estaban esperando para demostrar la presencia real de hielo.

Las últimas investigaciones de los datos de la sonda "Lunar Prospector" están dirigidas a identificar las posibles localizaciones de hielo.

"Hemos usado una nueva técnica desarrollada para mostrar que el hidrógeno en la Luna esta concentrado en cráteres con sombras permanentes cercanos a los polos lunares", afirmaba el Dr. Luis Teodoro del departamento de física y astronomía de la Universidad de Glasgow. "El hidrógeno, junto con el oxígeno que abunda en las rocas lunares, es un elemento clave para conseguir agua".

Si el hielo realmente está allí, debe haber estado estable durante miles de millones de años en la Luna, ya que no recibe la luz directa del Sol.

"Si el hidrógeno está presente como hielo, entonces según nuestros resultados la Luna debe contener, como mucho, unos 200.000 millones de litros de agua", añadía Teodoro.

Sin embargo, los investigadores también indican que en lugar de hielo de agua, el hidrógeno puede estar presente en la forma de protones en el polvo de la superficie lunar, lanzados por el Sol.

Esta investigación es de interés para la próxima misión LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) de la NASA, parte del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) que se lanzará en el 2009, y otra misión con impacto. El Dr. Richard Elphic, de la rama de Sistemas Planetarios de Centro de Investigación Ames de la NASA, afirmaba que "LCROSS está orientada a liberar agua al impactar en terrenos polares lunares con sombras permanentes donde puede existir hielo, y nuestros mapas mejorados de abundancia de hidrógeno puede ayudar a LCROSS a seleccionar un sitio de impacto prometedor".

"Estos mapas también ayudarán a la LRO a dirigir la búsqueda de hielos polares, mediante la identificación de zonas ricas en hidrógeno".

Si la misión LCROSS no da respuesta definitiva a la cuestión del hielo, es muy posible que no sepamos si hay hielo en la Luna hasta que no vayamos personalmente y excavemos.

Estos descubrimientos del equipo británico se han publicado en la revista científica 'Icarus'.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard