22/Ene/09

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La posibilidad de vida en Encelado

¿Es posible el origen y la persistencia de la vida en Encelado y la detección de bio-marcadores en la pluma?

Los chorros de partículas heladas y vapor de agua que salen del polo sur de Encelado son evidencia de una actividad producida por alguna fuente de energía geofísica. El vapor también mostrado contener compuestos orgánicos simples, y el terreno del polo sur está bañado por el calor excesivo que proviene desde abajo.

La fuente del hielo y del vapor, y los mecanismos que lanzan el material al espacio, permanecen desconocidos. Sin embargo, es posible que exista un ambiente de agua líquida por debajo del casquete del polo sur, que puede ser propicio para la vida.

Algunas teorías para el origen de la vida en la Tierra serían aplicables a Encelado. Éstas son:

(1) origen en una mezcla rica de sustancias orgánicas,

(2) origen en la pendiente con muy poco oxígeno de una abertura submarina, y

(3) panspermia.

Hay tres ecosistemas microbianos en la Tierra que no dependen de la luz del sol, del oxígeno, ni de las sustancias orgánicas producidas en la superficie y, por lo tanto, proporcionan análogos para ecologías posibles en Encelado. Dos de estos ecosistemas se encuentran en la profundidad de la roca volcánica, y su productividad principal está basada en el consumo por metanógenos de hidrógeno producidos por las reacciones de la roca con el agua. El tercer ecosistema se encuentra bajo la superficie en Sudáfrica y está basado en bacterias que reducen azufre al consumir hidrógeno y sulfatos, ambos producidos en última instancia por desintegración radiactiva. Se ha detectado metano en la pluma de Encelado y su origen podría ser biológico.

Un indicador del origen biológico podría ser la proporción entre hidrocarburos no-metanos y el metano, que es muy baja (0,001) en fuentes biológicas, pero que es superior (0,1 a 0,01) en fuentes no biológicas.

Por lo tanto, los instrumentos de la Cassini podrían detectar posibles evidencias de vida mediante el análisis de los hidrocarburos en la pluma durante los acercamientos.

Fuente: Astrobiology. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard