16/Ene/09

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Las vueltas de un zombie estelar

XMM-Newton capturó el fulgor de un diminuto objeto celestial, revelando por primera vez su tasa de rotación. La nueva información confirma al objeto como una rarísima clase de "zombie" estelar.

Hay sólo cinco de los denominados Repetidores Blandos de Rayos Gamma o SGRs, conocidos, cuatro en la Vía Láctea y uno en la Gran Nube de Magallanes. Cada uno de estos objetos es de entre 10 y 30 km de diámetro, aunque contienen el doble de la masa del Sol. Se trata de núcleos colapsados de estrellas masivas que explotaron:estrellas de neutrones.

Lo que diferencia a estos SGRs de las estrellas de neutrones ordinarias es que poseen campos magnéticos 1000 veces más fuertes. Esto llevó a los astrónomos a llamarlos "magnetares".

SGR 1627-41 fue descubierto en 1998 por el Observatorio de Rayos Gamma Compton de NASA cuando emitió unos cien estallidos cortos durante seis semanas. Luego se apagó antes de que los telescopios de rayos-X pudieran medir su tasa de rotación. Así, este raro objeto, era el único magnetar sin un período conocido.

Recientemente, SGR 1627-41 estalló nuevamente. Pero estaba localizado en una región del cielo que el XMM-Newton de ESA no podía apuntar, ya que debía mantener sus panales solares hacia el Sol para cargarse de energía. Los astrónomos esperaron a que la Tierra se moviera a lo largo de su órbita. Durante ese tiempo, el objeto comenzó a apagarse rápidamente. Al hacerse visible en septiembre de 2008, gracias al instrumento EPIC en el satélite, todavía era detectable.

Un equipo de astrónomos realizó las observaciones necesarias y reveló que rota una vez cada 2.6 segundos. "Esto lo convierte en el segundo magnetar conocido más rápido", indicó Sandro Merenghetti, del Instituto de Astrofísica Espacial y Física Cósmica de Milán.

Los teóricos todavía no saben cómo estos objetos pueden tener campos magnéticos tan poderosos. Una idea es que nacieron rotando muy rápidamente, a 2-3 milisegundos. Las estrellas de neutrones ordinarias nacen con una velocidad de rotación diez veces menor. La rápida rotación de estos magnetares, combinado con los modelos de convección en su interior, los convierte en dínamos altamente eficientes que genera estos enormes campos.

Con una tasa de rotación de 2.6 segundos, este magnetar debe ser suficientemente viejo como para haberse enlentecido un poco. Otra pista de la edad del objeto es que aún está rodeado por una remanente de supernova. Durante la medición de su rotación, el satélite también detectó rayos-X provenientes de los desechos de una estrella explotada, posiblemente la misma que creó al magnetar. "Estos usualmente se apagan luego de algunas decenas de miles de años. El hecho de que todavía lo veamos significa que probablemente es de sólo unos pocos miles de años de edad", agregó Merenghetti.

Si produce un estallido nuevamente, el equipo planea volver a medir la tasa de rotación. Cualquier diferencia les dirá cuán rápido está desacelerando. Existe la posibilidad también de que SGR 1627-41 libere un estallido gigante. Sólo tres de esos eventos se han visto en los últimos 30 años, cada uno de un diferente SGR, pero no de este en particular.

Estos superestallidos pueden proveer de tanta energía como los del Sol, aunque estén muchísimo más lejos que nuestra estrella, de la Tierra. "Estos son objetos intrigantes; debemos aprender todavía mucho de ellos", finalizó Merenghetti

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault