21/Ene/09

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Proteus, un micromotor para navegar por las arterias humanas

Mide 250 micrómetros y se trata de un prototipo que busca su utilidad en la medicina. Su capacidad de propulsión le permite entrar en órganos laberínticos como el cerebro

No sólo comparte el nombre del submarino de 'Viaje alucinante', de Isaac Asimov, sino también muchas de sus propiedades. Como ocurría en la novela de ciencia ficción, en la que se miniaturizaba la nave Proteus y sus cinco tripulantes para tratar de curar a un científico con un inaccesible coágulo cerebral, expertos australianos han ideado un micromotor capaz de surcar las arterias humanas. Esta vez, la realidad supera a la ficción.

Sobra mencionar los múltiples beneficios de las intervenciones no invasivas. Sin embargo, se trata de una técnica que no está completamente exenta de riesgos ya que las complicadas carreteras de la anatomía humana, en ocasiones, se antojan excesivamente sinuosas o estrechas para los catéteres.

"Incluso el equipo más sofisticado de cirugía mínimamente invasiva reduce la destreza, la sensación y la visibilidad del cirujano. Para mejorar esto, se están investigando los sistemas que permiten llevar a cabo procedimientos que usen microrobots de manera remota [...]", apuntan los especialistas, procedentes de la Universidad Monash (Clayton, Australia).

Aunque en una fase todavía preliminar, este grupo de expertos ha creado un micromotor que esperan sirva para guiar a los cirujanos por los lugares más recónditos y sin poner en peligro la integridad del paciente. La idea es que el Proteus dirija a los catéteres, colocado en la parte delantera de los mismos, pero también que pueda desprenderse y navegar solo por los canales más estrechos, si así se necesita.

Un cuarto de milímetro

Para lograr esta función, uno de los puntos fuertes del prototipo es su alto nivel de miniaturización. Mide 250 micrómetros (un cuarto de milímetro). "El diseño del estátor -parte fija de una máquina dentro de la que gira un rotor, según la RAE- es aproximadamente un 70% menor del diseño más pequeño obtenido hasta el momento", subraya el trabajo que aparece publicado en 'Journal of Micromechanics and Microengineering'.

Como fuente energética de este 'chip prodigioso' los autores, dirigidos por el profesor James Friend, han optado por la piezoelectricidad, la misma que se emplea para lograr la llama de las cocinas de gas y los mecheros. Según ellos mismos explican, es una alternativa que también funciona con piezas de muy reducido tamaño.

Para poder moverse, además de una cámara, que le marca el camino y muestra las imágenes al especialista, y del control remoto, el Proteus se compone de un estátor que, entre otros, le permite vibrar y girar en espiral. Durante su desplazamiento también va provisto, en su parte trasera, de un flagelo como el de la bacteria Escherichia Coli, que le ayuda a propulsarse.

Por lo tanto, este micromotor está fabricado para cumplir a la perfección las funciones de los tradicionales catéteres. Pero, mientras que estos últimos pueden verse presos de su rigidez, cuando se requiere flexibilidad este 'submarino' varía su tipo de movimiento y se retuerce, como si fuera un gusano, por los conductos más estrechos y complicados. Esta propiedad es especialmente valiosa en el laberinto que conforma el cerebro, por ejemplo.

Zonas inaccesibles

La entrada de estos microrobots a las zonas más inaccesibles mejora, por tanto, la perspectiva del cirujano. Éste contará con más información para tratar al paciente y con una nueva forma de intervenir de manera remota y más segura sobre los problemas arteriales (como es el caso de los coágulos).

Sus creadores, que llevan dos años trabajando en el proyecto y continúan mejorando su montaje y mecánica, afirman que con él se puede ayudar a "superar muchos de los problemas que surgen con los diseños actuales y a crear un dispositivo menos frágil y más sencillo de controlar".

"Con una mayor investigación, este tipo de diseños de motores abre potencialmente la puerta a nuevas áreas de cirugía in vivo y de microrobótica", concluye el documento.

Fuente: El Mundo. Aportado por Gustavo A. Courault