11/Feb/09

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Científico: mantenga a Marte inmaculado

Los dos aterrizadores Viking que fueron a Marte en los '70 fueron esterilizados con calor para evitar la contaminación del Planeta Rojo con cualquier microbio de la Tierra. Desde entonces, los procedimientos se han relajado, presumiblemente debido a las condiciones inhospitalarias de Marte

En un artículo del foro de política en la revista Science de esta semana, Christopher McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA argumenta a favor de restricciones más duras.

Si alguna vez se encuentra vida sobre Marte, entonces una pregunta será si está relacionada con la vida de la Tierra (una teoría sostiene que la vida podría haber sido transportada desde Marte hasta la Tierra, o viceversa, en un meteorito) o si es el resultado de una segunda génesis.

"La contaminación por incluso una bacteria de la Tierra podría ser un asunto serio de ética ambiental", afirma McKay.

Por lo tanto, cualquier futura exploración a otros planetas debe ser "biológicamente reversible", de modo que cualquier microbio polizón de la Tierra pueda ser quitado, escribe. Cualquier organismo polizón expuesto al ambiente marciano muere en minutos por la radiación solar natural, señala McKay (Marte no tiene una atmósfera espesa ni un campo magnético para ofrecer una protección como la que la vida disfruta sobre la Tierra). Pero microbios protegidos del sol podrían sobrevivir, en teoría, durante largos períodos en estado aletargado.

Para las sondas que ya han aterrizado en Marte, la esterilización retroactiva implica recuperar los partes de nave espacial y exponer cualquier tierra contaminada a los efectos esterilizantes de la luz ultravioleta.

Pero si los futuros exploradores automatizados o humanos taladran un acuífero subterráneo o establecen bases dentro de cuevas sobre Marte, entonces cualquier componente que vaya bajo tierra debe ser esterilizado rigurosamente, escribe McKay.

Este año, el Comité Internacional sobre Investigación Espacial (COSPAR) y las organizaciones estarán convocando a una reunión para hablar de las implicaciones éticas de explorar Marte. La actual política de protección planetaria de COSPAR supone no contaminar otros mundos de una manera que pondría en peligro la conducción de futuras investigaciones científicas, y eso incluye la idea de regiones sobre Marte que requerirían protección especial de biocontaminación.

McKay propone que COSPAR adopte una política de exploración biológicamente reversible en su próxima reunión.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard