18/Feb/09

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Estrellas mejilla a mejilla en el universo temprano

En el universo temprano, algunas galaxias pueden haber tenido a las estrellas unas cien veces más cercanas que en la actualidad, de acuerdo con una investigación por un equipo de la Universidad de Bonn a ser publicado en un artículo en las Noticias Mensuales de la Royal Astronomical Society

En nuestra galaxia, estamos acostumbrados a la idea de que incluso las estrellas más cercanas están a años-luz del Sol. Pero un equipo de científicos liderado por el profesor Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn piensa que las cosas eran muy diferentes en el universo temprano. En particular, las ultra compactas galaxias enanas (Ultra Compact Dwarf), una clase de objeto recientemente descubierta, pueden haber tenido sus estrellas cien veces más juntas que en la cercanía del sol, de acuerdo con los cálculos hechos por Joerg Dabringhausen, miembro del equipo y egresado estudiante, y que son presentados en un artículo en las Noticias Mensuales de la Royal Astronomical Society.

Las UCD fueron descubiertas en 1999. Aunque todavía son enormes según los estándares corrientes, unos 60 años-luz de ancho, tienen un diámetro menor a una milésima de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. (En unidades más familiares, un año-luz mide 10 millones de millones de kilómetros). Los astrónomos creen que las UCD fueron creadas cuando chocaron galaxias más normales en el universo temprano. Pero curiosamente, las UCD tienen claramente más masa que lo que se podría deducir de la luz de las estrellas que contienen.

Hasta ahora, la exótica materia oscura ha sido sugerida para explicar esta "masa faltante", pero no se piensa que reúna cantidades suficientes dentro de una UCD. En su artículo, el Sr. Dabringhausen, el profesor Kroupa y su colega el Dr. Holger Baumgardt presentan una explicación diferente.

Los astrónomos creen que en cierto momento, cada UCD tenía una densidad increíblemente alta de estrellas, con quizás 1 millón en cada año-luz cúbico de espacio, comparado con una que vemos en la región de espacio alrededor del Sol. Estas estrellas habrían estado bastante cercanas para fusionarse de vez en cuando, creando muchas estrellas mucho más masivas en su lugar. Estas estrellas más masivas consumen hidrógeno (su combustible nuclear) mucho más rápidamente, antes de terminar su vida en una violenta explosión de supernova. Todo lo que queda entonces es una estrella de neutrones superdensa, o a veces un agujero negro.

De modo que en las UCD de hoy, una buena parte de su masa está formada por estos restos oscuros, en gran parte invisibles a los telescopios basados en la Tierra, pero fósiles de un pasado más dramático.

El Sr. Dabringhausen comenta, "Hace miles de millones de años, las UCD deben haber sido raras. Una cantidad tan enorme de estrellas tan juntas es muy diferente de cualquier cosa que vemos hoy. Un observador en un (hipotético) planeta dentro de una UCD habría visto un cielo nocturno tan brillante como el día sobre la Tierra".

Fuente: Royal Astronomical Society. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard