06/Feb/09

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Nueva técnica para medir asteroides

Los astrónomos han diseñado un nuevo método para medir el tamaño y forma de los asteroides que son muy pequeños o están muy lejanos para las técnicas tradicionales, incrementando así el número de asteroides que pueden ser medidos por un factor de varios cientos.

"El conocimiento de los tamaños y formas de los asteroides es crucial para entender cómo, en los tempranos días de nuestro Sistema Solar, el polvo pudo formar objetos mayores y cómo las colisiones y re-acumulaciones los han modificado desde entonces", señaló Marco Delbo, del Observatoire de la Côte d'Azur, Francia, líder del estudio.

Los métodos actuales implican observaciones con óptica adaptativa en los mayores telescopios de suelo, como el VLT en Chile y los espaciales o mediciones de radar. Sin embargo, la observación directa, incluso con óptica adaptativa, está generalmente limitada a los cien mayores asteroides del cinturón principal, mientras las mediciones por radar están principalmente limitadas a objetos cercanos a la Tierra que experimentan encuentros cercanos con nuestro planeta.

Delbo y sus colegas diseñaron un nuevo método que usa la interferometría para observar asteroides tan pequeños como de 15 km de diámetro, localizados en el cinturón principal, a 200 millones de kilómetros de distancia. Esto es equivalente a ser capaz de medir el tamaño de una pelota de tenis a una distancia de cien kilómetros. La técnica no sólo hará crecer la cantidad de objetos que pueden ser medidos, sino que, y esto es lo más importante, permitirá conocer asteroides que son físicamente muy diferentes de los ya bien estudiados grandes objetos al alcance.

La técnica interferométrica combina la luz de dos o más telescopios. Los astrónomos probaron su método usando el VLTI de ESO, combinando dos de sus unidades. "Esto es equivalente a tener una visión tan clara como la que tendría un telescopio con un diámetro igual a la separación entre las unidades usadas, en este caso, 47 metros", explicó el co-autor Sebastiano Ligori, de INAF-Torino, Italia.

Los investigadores aplicaron su técnica al asteroide (234) Barbara, sobre el cual el co-autor Alberto Cellino encontró propiedades inusuales. Aunque está muy lejos, las observaciones revelaron que el objeto tiene una forma peculiar. El modelo que mejor concuerda está compuesto por dos objetos, cada uno del tamaño de una gran ciudad —con diámetros de 37 y 21 km— separados por al menos 24 km. "Las dos partes aparecen montados uno sobre otro, por lo que el objeto podría tener una forma como de un gigante maní, o podrían ser dos objetos separados orbitándose mutuamente", señaló Delbo.

Si (234) Barbara fuera efectivamente un asteroide doble, sería aún más significativo y será objetivo de futuras observaciones.

Al haber validado la nueva y poderosa técnica, el equipo podrá ahora comenzar una larga campaña de observación para estudiar asteroides pequeños.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault