31/Mar/09

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Una galaxia anómala genera controversias

Se ha descubierto una extraña y pequeña galaxia que carece de materia oscura y que debe haber nacido en las primeras etapas del universo.

Los astrónomos están debatiendo cómo podría haberse formado un objeto así.

Es tan raro que sus descubridores la llaman "fenómeno". Técnicamente, sin embargo, el objeto galáctico es una "galaxia enana ultra-compacta", a la que se le ha dado el nombre de SUCD1. Estas galaxias son mucho más brillantes y más masivas que los grupos de estrellas que suelen rodear a las galaxias.

Este descubrimiento puede proporcionar un eslabón perdido en la comprensión de cómo evolucionan las galaxias y sus agrupaciones.

La galaxia fue descubierto por cuatro astrónomos de Australia con el poderoso telescopio Keck II de10 metros en la montaña Mauna Kea en Hawaii, y sus resultados fueron publicados en el ejemplar de marzo 2009 de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Evolución galáctica

"Estábamos observando las propiedades de los cúmulos en torno a la bien conocida Galaxia del Sombrero, cuando se detectó este objeto compacto, que es mucho más brillante que cualquiera de los que lo acompañan", dijo el astrónomo George Hau de la Universidad Swinburne en Melbourne, Australia.

"Tenía apenas el tamaño de una agrupación de estrellas, que suelen contener alrededor de un millón de estrellas, pero brillaba como una pequeña galaxia. Esto indicaba que el objeto era una galaxia enana ultra-compacta, un objeto muy raro, que posiblemente contenga 10 millones de estrellas", dijo.

Es un misterio cómo es que se forma un raro fenómeno como éste, pero el descubrimiento de SUCD1 ha presentado la oportunidad perfecta para descubrir y completar otro capítulo fundamental de la evolución galáctica.

"Hay mucho debate en la comunidad astronómica acerca de cómo se forman estas cosas. La teoría predominante es que son galaxias enanas que fueron despojadas de su halo exterior de estrellas por la fuerza gravitacional de una gran galaxia emparentada, lo que les ha dejando sólo el núcleo interno brillante. Pero nosotros creemos que puede ser otra cosa: una masiva agrupación de estrellas que se ha formado independientemente", explica Hau.

Inusuales propiedades

Otro aspecto inusual de la galaxia enana ultra-compacta es que es muy vieja, quizás 10 mil millones de años, lo que indica que se formó en las primeras etapas del universo, cuando las cosas eran aún más violentas y energéticas. Además, parece que consiste principalmente de estrellas, en lugar de la todavía enigmática materia oscura, que domina la masa de la mayoría de las galaxias.

Por pequeña que sea, SUCD1 no es tan pacífica, ya que escupe un poderoso flujo de rayos-X. El equipo cree que esta es la primera vez que se han detectado emisiones de rayos X que surgen claramente de un objeto enano ultra-compacto.

"Sobre la base de todas estas pruebas, nuestra interpretación es que SUCD1 es una agrupación masiva de estrellas que ha evolucionado sola, en lugar de ser una galaxia que fue despojada", dijo Duncan Forbes, de la Universidad de Swinburne. Sin embargo, todavía continúa el acalorado debate..

"Estos descubrimientos son emocionantes y, sin duda, cambiarán nuestra manera de pensar acerca de las galaxias enanas ultra compactas y los objetos de forma relacionada. Por supuesto, SUCD1 puede ser un caso especial, y es obvio que necesitamos más ejemplos para determinar su origen", dijo Forbes. "Es un momento emocionante para estar trabajando en este campo".

Fuente: Cosmos. Aportado por Eduardo J. Carletti