05/Mar/09

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Una Hélice en el cosmos

Una nueva imagen de la magnífica nebulosa planetaria se obtuvo en el Observatorio La Silla de ESO. La imagen muestra un rico fondo de distantes galaxias, usualmente no vistas en otras imágenes de este objeto

La nebulosa Helix, NGC 7293, yace a 700 años-luz de distancia, en la constelación de Acuario. Es uno de los más cercanos y más espectaculares ejemplos de una nebulosa planetaria. Estos exóticos objetos no tienen nada que ver con los planetas, sino que son estrellas como el Sol en sus estadíos finales antes de retirarse como enanas blancas. Caparazones de gas son expulsados de la superficie de la estrella, muchas veces en intricados y bellísimos diseños y brillan bajo la potente radiación ultravioleta de la muy caliente estrella central. El anillo principal de la Nebulosa Helix tiene dos años-luz de diámetro.

Aunque se trata de un objeto muy fotogénico, Helix es difícil de ver visualmente. La historia de su descubrimiento es bastante oscura. Apareció en una lista de nuevos objetos compilada por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding en 1824. El nombre Helix, la hélice, proviene de la forma vista en fotografías anteriores.

Aunque luce como una rosquilla, los estudios mostraron que posiblemente consiste en al menos dos discos separados con anillos exteriores y filamentos. El brillante disco interno parece expandirse a unos 100.000 km/h y haber llevado unos 12 mil años en formarse.

Como está relativamente cerca -cubre un área del cielo de un cuarto de la Luna llena- puede ser estudiada en gran detalle, más que otras nebulosas planetarias, y se descubrió que tiene una inesperada y compleja estructura. Alrededor del anillo hay pequeños "bultos", conocidos como "nudos cometarios", con débiles colas que se extienden de la estrella central. Aunque parezcan pequeños, cada nudo es casi tan grande como nuestro Sistema Solar. Han sido muy estudiados, tanto por el Very Large Telescope de ESO, como por el Hubble, pero permanecen sólo parcialmente entendidos.

Una cuidadosa mirada a la parte central del objeto revela no sólo los nudos, sino también muchas galaxias remotas vistas a través del brillante gas.

Fuente: Astro-Web. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard