16/Mar/09

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New Horizons ve a Tritón, la luna de Neptuno

New Horizons obtuvo una fenomenal toma de Tritón, la luna de Neptuno, el otoño pasado, mientras pasaba hacia Plutón y el Cinturón de Kuiper

Composición LORRI de amplia toma (0,29° por 0,29°) de Neptuno, del 16 de octubre de 2008,
usando un tiempo de exposición de 10 segundos y reconstruida en trozos de 4x4 píxeles
para conseguir la sensibilidad más alta posible.

La misión estaba a 3.750 millones de kilómetros de Neptuno, el 16 de octubre, cuando el Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) se clavó en el planeta y tomó la fotografía. La sonda estaba siguiendo una secuencia programada de comandos como parte de su control anual. La NASA dio a conocer la imagen el jueves por la tarde.

Los científicos de la misión dicen que la toma fue una buena práctica para captar a Plutón, que New Horizons hará en 2015. Tritón, la luna de Neptuno, y Plutón -el planeta nombrado en 2006 como el embajador en el Cinturón de Kuiper- tienen mucho en común.

Todos los otros objetos en la imagen son estrellas del campo de fondo. Las "colas" oscuras sobre los objetos más brillantes son defectos del dispositivo de carga acoplado al LORRI (CCD); el efecto es pequeño pero fácilmente visualizado en esta intensidad logarítmica.

"Entre los objetos visitados por la sonda hasta ahora, Tritón es el mejor análogo de Plutón", dijo el director investigador, Alan Stern, de New Horizons.

Imagen ampliada dos veces que muestra más claramente la detección de Tritón,
la luna más grande de Neptuno. Neptuno es el objeto más brillante en el campo
y está saturado (a propósito) en esta exposición larga. Tritón, que está
aproximadamente a 16 arcosegundos al este (el norte celeste
está arriba, el este está a la izquierda) de Neptuno, es más o menos 180 veces más débil.

Tritón es apenas ligeramente más grande que Plutón, con un diámetro de 2.700 kilómetros comparado con el de Plutón de 2.400 kilómetros. Ambos objetos tienen atmósferas principalmente compuestas de gas nitrógeno gas con una presión de superficie 1/70.000 la de la Tierra, y temperaturas superficiales similarmente frías. Las temperaturas promedio de -199°C en Tritón y -188°C en Plutón.

Se cree que Tritón fue alguna vez un miembro del Cinturón de Kuiper que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno probablemente durante una colisión, a comienzos de la historia del Sistema Solar. Plutón fue el primer objeto del Cinturón de Kuiper en ser descubierto.

Además, "Queríamos probar la capacidad de LORRI para medir un objeto apagado cerca de uno mucho más brillante, usando un modo especial de seguimiento", dijo Hal Weaver, científico de proyecto New Horizons, de la Johns Hopkins University, "y el par Neptuno-Tritón encajaba en la muestra perfectamente".

LORRI fue operado en formato de 4x4 (los píxeles originales están organizados en grupos de 16), y la sonda espacial fue puesta en un modo especial de seguimiento para permitir tiempos de exposición más largos para maximizar su sensibilidad.

Los científicos de la misión también querían medir al propio Tritón, profundizar las observaciones hechas por la sonda espacial de Voyager 2 durante su acercamiento a Neptuno en 1989. Esas imágenes revelaron pruebas de actividad crio-volcánica y un terreno similar a cáscara de melón. New Horizons puede observar a Neptuno y a Tritón en ángulos de fase solar (el ángulo que forma el sol, el objeto y la sonda espacial) que no son posibles de conseguir desde instalaciones con base en la Tierra, ganando un nuevo conocimiento de las propiedades de la superficie de Tritón y la atmósfera de Neptuno.

New Horizons está actualmente en hibernación electrónica, a 1.930 millones de kilómetros de casa, alejándose del Sol a la gran velocidad de 61.991 kilómetros por hora. LORRI continuará observando al par Neptuno-Tritón durante los controles anuales hasta su encuentro con Plutón en 2015.

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard