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Hubble devela una inusual progenitora de supernova
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El Telescopio Espacial Hubble
identificó, en sus archivos, a una estrella un millón de veces más brillante que nuestro Sol, antes de explotar como
supernova en 2005. De acuerdo a las
teorías actuales de evolución estelar, la estrella no debería haber explotado tan temprano en su vida.
"Esto podría significar que estamos fundamentalmente equivocados acerca de la evolución de las estrellas masivas y que las teorías deben ser revisadas", indicó
Avishay Gal-Yam del Instituto de ciencias Weizmann en Israel. La estrella que estalló,
con un tamaño estimado en 100 masas solares, no era suficientemente madura, de acuerdo a la teoría, para haber evolucionado y tener un núcleo de hierro,
prerrequisito para la implosión que dispara las supernovas.
La explosión, llamada SN 2005gl, fue vista en la galaxia espiral barrada
NGC 266 el 5 de octubre de 2005. Imágenes anteriores a la explosión,
de los archivos de Hubble, tomadas en 1997, revelan a la estrella progenitora como un fuente puntual con una magnitud visual absoluta de -10.3.
La progenitora fue tan brillante que probablemente perteneciera a la clase llamada Variables Azules Luminosas (LBV), ya que ningún otro tipo de estrella es intrínsecamente tan brillante,
según Gal-Yam. Al evolucionar este tipo de estrella, expulsa mucha de su masa a través de un fuerte viento estelar. Sólo en ese punto desarrolla un gran núcleo
de hierro y finalmente explota como supernova.
Las masivas y luminosas estrellas de hasta 100 masas solares, como
Eta Carinae en nuestra galaxia, deberían perder
enteramente sus capas de hidrógeno antes de la explosión supernova. "Estas observaciones demuestran que muchos detalles en la evolución y destino de las
LBV permanecen en misterio. Debemos continuar vigilante a Eta Carinae, podría sorprendernos otra vez", señaló Mario Livio del Instituto de Ciencias del
Telescopio Espacial.
El co-autor del reporte enviado a Nature, Douglas Leonard de la Universidad de San Diego, explicó además que: "La identificación de la progenitora
muestra que, al menos en algunos casos, las estrellas masivas explotan antes de perder la mayoría de sus capas de hidrógeno, sugiriendo que la evolución del
núcleo y la evolución de las capas están menos relacionadas que lo previamente pensado, un descubrimiento que podría requerir una revisión de la teoría de
evolución estelar".
Una posibilidad es que la progenitora fuera un par de estrellas, un sistema binario que se fusionó. Esto habría avivado las reacciones nucleares y hacer que la
estrella brillara enormemente, haciéndola ver más luminosa y menos evolucionada que lo que realmente era. "Esto también deja abierta la cuestión sobre que
podría haber otros mecanismos para disparar las explosiones de supernova. Quizás estemos perdiendo algo muy básico en entender cómo una estrella
superluminosa pierde masa", señaló Gal-Yam.
El científico reportó que la observación reveló que sólo una pequeña parte de la masa de la estrella fue expulsada en la explosión. La mayoría del material, dice
Gal-Yam, fue atraído al núcleo colapsante que probablemente se convirtió en un
agujero negro estimado en al menos 10 a 15 masas
solares.
Gal-Yal y Leonard localizaron la progenitora en imágenes de archivo de NGC 266 en 1997. El equipo usó el
telescopio Keck para localizar con precisión la
supernova en el brazo exterior de la galaxia. Un seguimiento con Hubble en 2007 mostró que la estrella superluminosa ya no estaba. Para asegurarse de que la
nueva observación era consistente con la imagen de archivo de 1997, los astrónomos usaron la misma cámara usada en 1997, la Cámara de Amplio Campo
Planetario 2 (Wide Field Planetary Camera 2).
La fuente luminosa, NGC266 LBV 1, que los científicos habían identificado previamente como espacialmente coincidente con SN 2005gl, no es más visible en
2007. La propuesta de que esa fuente era la progenitora de esta supernova tiene dos problemas, como los autores indican en su reporte. Primero, que las
viejas imágenes de Hubble no pueden descartar la posibilidad de que la fuente puntual detectada en 1997 fuera un cúmulo compacto de muchas estrellas.
Segundo, que la coincidencia espacial de la estrella individual no provee evidencia concluyente que la supernova está relacionada con la estrella luminosa.
La explosión podría haber sido el resultado de una estrella de menor luminosidad, proyectada cerca de la fuente, pero indetectable en las imágenes de 1997.
Las nuevas observaciones de 2007, más profundas, intentan afrontar estas advertencias. Los nuevos datos indican que la fuente es una estrella individual y que
desapareció luego de la explosión supernova SN 2005gl.
Pero hay otra posibilidad, que los científicos indican que sería muy difícil en virtud de las muchas coincidencias que implica, que es que la fuente sea una LBV no
relacionada pero espacialmente coincidente con SN 2005gl, que tuvo una erupción en 1997 y luego declinó debajo del umbral de detección en 2007.
Encontrar imágenes de archivo de estrellas antes de que exploten como supernova no es una tarea sencilla. Muchas otras candidatas a progenitoras de
supernovas han sido reportadas. La única otra progenitora indisputable, sin embargo, fue la supergigante azul progenitora de
SN 1987A. En ese caso, se pensaba que la estrella
progenitora había sido una supergigante roja y en
un período posterior evolucionó al estatus de supergigante azul. Esto llevó a una revisión de la teoría de supernovas. La estrella progenitora observada por
Gal-Yam es demasiado masiva como para haber pasado por semejante oscilación, por lo que se necesita otra explicación, según indicó el científico.
Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault
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