03/May/09

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Un asteroide próximo a la Tierra orbita el Sol en sentido inverso

El descubrimiento de un asteroide de 2 a 3 kilómetros de extensión en una órbita que va en sentido contrario ha dejado perplejos a los astrónomos

El asteroide, conocido como 1009 HC82, se descubrió en el Estudio del Cielo Catalina en Arizona en la mañana del 29 de abril de 2009. Pasó más cerca de la Tierra que ningún otro objeto en órbita "retrógrada" y los astrónomos creen que este objeto debería haberse observado antes.

A partir de las observaciones de su posición realizadas por cinco grupos distintos, Sonia Keys, del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, calculó que orbita al Sol cada 3,39 años en un camino que se acerca a menos de 3,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.

En combinación con el tamaño de este objeto, esto hace que 2009 HC82 sea un asteroide potencialmente peligroso.

Inusual

Ciertamente es inusual que la órbita calculada esté inclinada 155° con respecto al plano de la órbita de la Tierra. Este ángulo significa que, cuando orbita el Sol, en realidad viaja en sentido contrario en relación a los planetas. Se trata del vigésimo asteroide que se conoce con una órbita retrógrada, un grupo muy raro. Pero ninguno de los otros pasa tan cerca de la Tierra.

Es necesario hacer más observaciones

Es mucho más probable que los cometas, que provienen en los límites exteriores del Sistema Solar, tengan órbitas retrógradas. Esto se debe, en parte, a que las estrellas o planetas que pasan cerca pueden empujarlos fuera de sus órbitas originales y llevarlos a caminos inusuales, lo que los lanza dentro del Sistema Solar, donde podremos verlos.

De hecho, algunos asteroides retrógrados podrían ser cometas quemados, dice Brian Marsden del Centro de Planetas Menores. El tamaño y forma de la órbita del nuevo asteroide "es muy similar a la del cometa Encke, excepto por la inclinación", dijo a New Scientist, aunque no muestra signos de una cola cometaria.

La órbita calculada es la que mejor encaja con las observaciones que se disponen, pero pequeños errores observacionales pueden hacer una gran diferencia en los cálculos. "Estaría más contento si tuviésemos algunas observaciones más", dice Marsden.

El asteroide está ahora más allá de Marte, pero su órbita lo trae periódicamente bastante cerca de la Tierra. "Debería haber sido fácilmente observable en 2000", dice Marsden. "¿Por qué no lo vimos entonces?"

Se espera que nuevas observaciones ayuden a responder la pregunta.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti