18/May/09

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¿Por qué las rocas de Marte contienen sulfatos en lugar de carbonatos?

Los robots marcianos han descubierto que las rocas marcianas contienen cantidades importantes de sulfatos, en contraste con las rocas terrestres compuestas, en su mayor parte, de carbonatos

Marte tuvo inicialmente agua líquida en su superficie y una atmósfera rica en CO₂ (dióxido de carbono), lo que debería haber originado rocas de carbonatos, pero no se han encontrado. La presencia de SO₂ (óxido de azufre o anhidrido sulfuroso) de origen volcánico en la atmósfera en conjunción con el ciclo hidrológico, y la ausencia de oxígeno atmosférico, fueron las claves de la formación de un ciclo mineralógico del SO₂ en Marte paralelo al ciclo del CO₂ en la Tierra.

¿Cómo afectó el anhídrido sulfuroso, SO², a la geología y climatología de Marte?

Las misiones marcianas sugieren que Marte tuvo en el pasado una atmósfera mas importante, con anhídrido carbónico, CO₂ y agua líquida.

En la Tierra, estas condiciones causaron la formación de rocas de carbonatos (piedra caliza). Sin embargo, las misiones de los rovers marcianos detectan muy pocas rocas de carbonatos, hallando, en su lugar, rocas de sulfatos.

Esta afloración rocosa, analizada por el vehículo robot Opportunity, contiene "jarosita", un mineral que contiene azufre. La imagen de detalle muestra un "blueberry" (arándano) de hematita, que se cree que se ha formado por la acción del agua. La jarosita ha sido utilizada históricamente como pigmento, aunque su descubrimiento por la ciencia fue reciente, en 1852, tomando el nombre del lugar de su descubrimiento: el Barranco Jaroso (Almeria). Créditos: NASA/JPL

Entonces.... ¿por qué tiene Marte rocas ricas en sulfuros?

Tanto en la Tierra como en Marte, los volcanes expulsaron CO₂ y SO₂ junto con H₂O

En la Tierra este escenario evolucionó de la siguiente manera:

• El SO₂ volcánico reacciona rapidamente con el oxígeno y vapor de agua.
• El CO₂ absorbido por el agua forma rocas de carbonatos.
• El CO₂ residual de la atmósfera provoca un ligero efecto invernadero.

En cambio, en el Marte primitivo, la evolución tomó otro camino bien diferente:

• Al haber menos oxígeno y vapor de agua en la atmosfera, el agua superficial absorbe parte del SO₂.
• El agua se vuelve demasiado ácida para formar carbonatos y el CO₂ continúa en la atmosfera.
• En el agua se forman minerales sulfurosos y rocas de sulfatos.

Puntos claves de la evolución mineralógica planetaria de Marte

Un gas minoritario (SO₂) puede cambiar radicalmente la química en Marte, evitando que el gas mayoritario (CO₂) forme rocas de carbonatos como en la Tierra.

El CO₂ de la atmósfera (en lugar del de las rocas) junto con los gases H₂O y SO₂ provocaron el calentamiento, por efecto invernadero, en el Marte primitivo.

Científicos planetarios continúan investigando por qué se separaron los caminos de evolución de estos dos planetas hace miles de millones de años

Los gases sulfurosos podrían haber afectado la geología y el clima de Marte lo suficiente como para haberlo hecho habitable en el pasado.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Eduardo J. Carletti