22/May/09

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Por qué el fósil llamado "Ida" no es el "eslabón perdido"

Un hermoso esqueleto fósil de primate ha generado un gran vendaval en los medios de comunicación, pero...

Un gran alboroto acompañó la muestra de un esqueleto fósil de primate de 47 millones de años en el Museo de Historia Natural de Estados Unidos en Nueva York el 19 de mayo. Encontrado por coleccionistas privados en 1983 en Messel, Alemania, la prensa inmediatamente señaló al espécimen como un "eslabón perdido" e incluso la "octava maravilla del mundo"

La portada de Google evolucionó ayer para incluir una imagen del nuevo fósil —bautizado Ida— en el logotipo de la compañía. Ahora que se ha publicado la primera descripción del fósil, comenzaría la tarea de apartarse de la enorme campaña de relaciones públicas para comprender el verdadero significado del nuevo fósil.

Ida constituye la base de un nuevo género y clase de primate Adapiforme (que es una infraorden debajo de Primates en la taxonomía), Darwinius massillae. Los adápidos son una rama del árbol de los primates que conduce a los lémures modernos (ver gráfica).

Los restos del esqueleto de Ida están notablemente completos, poniéndola en un pequeño grupo de elite de fósiles de primates bien documentados del Eoceno (entre 55 y 34 millones de años atrás) que también incluye a su primo norteamericano, Notharctus.

Como caso único para los fósiles de primates de esta edad, están preservados el contenido del estómago de Ida y algunos aspectos de su blanda anatomía. Como todos los adapiformes, Ida carecía de un "diente peine" en el frente de la mandíbula inferior, una estructura que los lémures vivos usan para peinar su pelaje. Ida también carecía de una "garra cepillo" sobre su segundo dedo, otra diferencia de los lémures vivos. Por otro lado, las proporciones y la anatomía del conjunto de Ida se parecen a las de un lémur, y lo mismo es verdad para otros primates adapiformes.

Acercamiento que muestra la falta
de la garra cepillo que es familiar con los
otros primates lémures.

¿Qué nos dice la anatomía de Ida sobre su lugar en el árbol genealógico de humanos y otros primates? El hecho de que ella conserva características primitivas que existieron comúnmente en todos los primates primigenios, como incisivos simples en vez de un diente peine completo, indica que Ida pertenece a algún lugar más cerca de la base del árbol que los lémures vivos.

Pero esto no necesariamente hace de Ida un pariente cercano de los antropoides, el grupo de primates que incluye a los monos, simios y humanos. Para establecer esa conexión, Ida tendría que tener características similares a los antropoides que se desarrollaron después de que los antropoides se separaron de los lémures y otros primates tempranos. Aquí Ida fracasa miserablemente.

De modo que Ida no es un "eslabón perdido", por lo menos no entre los antropoides y los primates más primitivos. Un posterior estudio puede revelar que es un eslabón perdido entre otras clases de adapiformes del Eoceno, pero esto difícilmente solidifica su estado como la "octava maravilla del mundo".

En cambio, Ida es un espécimen notablemente completo que promete enseñarnos muchísimo sobre la biología de algunos de los más tempranos y menos parecidos al ser humano de todos los primates conocidos, los apadiformes del Eoceno. Para esto, todos podemos celebrar su descubrimiento como un verdadero avance para la ciencia.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard