Encélado, luna de Saturno, muestra evidencia de amoniaco

Datos recogidos durante dos sobrevuelos de la nave espacial Cassini de NASA sobre la luna Encélado de Saturno añaden más posibilidades de que este helado mundo contenga agua líquida en el subsuelo

Los datos tomados por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutra de Cassini durante los sobrevuelos de julio y octubre de 2008 han sido publicados en la edición de hoy, 23 de julio, de la revista Nature.

«Cuando Cassini atravesó el penacho que fue expulsado de Encélado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de oler muchos productos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y las partículas heladas», comenta Hunter Waite, el científico responsable del Espectrómetro de Iones y Masa Neutra. «Uno de los compuesto químicos identificados con seguridad es el amoníaco«.

¿Cómo se puede considerar equivalente el amoníaco al agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los vecindarios más fríos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchas amas de casa interesadas en mantener sus hogares desinfectados, el amoníaco se disuelve rápidamente en el agua. Pero lo que muchas personas no saben es que el amoniaco actúa como anticongelante, lo que mantiene el agua líquida a temperaturas más bajas, algo que de otro modo sería posible. Con la presencia de amoníaco, el agua puede existir en estado líquido a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin (-143 grados Fahrenheit).

«Dado que las temperaturas que se midieron cerca de las fracturas de Encélado, desde donde emanan los chorros, superan los 180 Kelvin (-93 grados Celsius) , pensamos que tenemos un argumento excelente para justificar la existencia de un interior de agua líquida», afirma Waite.

La nave Cassini descubrió vapor de agua y partículas surgiendo de Encélado en el 2005. Desde entonces, los científicos han estado tratando de determinar si el origen de esta pluma fue una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.

«El amoníaco es una especie de santo grial para el vulcanismo de hielo», dijo William McKinnon, un científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. «Esta es la primera vez que lo hemos encontrado con seguridad en un satélite helado de un planeta gigante. Es probable que así sea en todo el sistema de Saturno.»

La cantidad de agua contenida dentro del gélido interior de Encélado todavía está en debate. Hasta el momento, Cassini ha realizado cinco sobrevuelos de Encélado, que es uno de los principales objetivos de la misión extendida de la Cassini. Están programadas dos sobrevuelos cercanos para noviembre de este año, y otros dos más igual de cercanos se preven para abril y mayo de 2010. Los datos recogidos durante estos futuros sobrevuelos puede ayudar a resolver el debate.

«Donde hay agua líquida y materia orgánica, ¿hay vida?», se pregunta Jonathan Lunine, un científico de la Cassini de la Universidad de Arizona, Tucson. «Así es en la Tierra; lo encontrado en esta luna Encélado refuerza la promesa de que contenga posibles entornos habitables.»

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. JPL El JPL maneja la misión para la Dirección de Misión de Ciencia de la NASA en Washington.

Hay más información sobre la misión Cassini disponible en http://www.nasa.gov/cassini o http://saturn.jpl.nasa.gov.

Fuente: JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti

Más información: