En 1996, se anunció que había microbios fosilizados en un meteorito de Marte, y esto aún no se ha confirmado, pero un nuevo análisis sugiere que el ambiente marciano donde estuvo la roca tenía las condiciones propicias para la vida
Los investigadores dirigidos por David McKay del Johnson Space Center de la NASA en Houston, Texas, causaron sensación hace 13 años cuando propusieron que un trozo de roca de Marte hallado en la Antártida, llamado ALH 84001, contenía posibles signos de vida pasada en el Planeta Rojo, incluyendo complejas moléculas basadas en carbono y algunos objetos microscópicos en forma de bacterias.
Pero la demanda no fue ampliamente aceptada. Otros científicos respondieron que las formas son ambiguas y que las complejas moléculas basadas en el carbono podrían haberse producido sin vida, ya que también se encuentran en trozos de asteroides que caen a la Tierra como meteoritos, por ejemplo.
Y algunos sostenían que el carbono en el meteorito podría haber sido depositado en condiciones muy duras, relacionadas con agua a más de 150° C. Incluso los microbios más resistentes conocidos en la Tierra mueren por encima de los 120° C.
Pero un nuevo análisis indica que el agua implicada era lo suficientemente fría como para permitir la vida, lo que al menos deja abierta la posibilidad de vida fósil en el meteorito.El estudio fue dirigido por Paul Niles del centro Johnson de la NASA. Ni él ni ninguno de los otros miembros del equipo fueron parte del anuncio de 1996.
Burbujas
Para explicar los depósitos de minerales en la roca, que contienen calcio, magnesio y hierro, Niles y sus colegas sugieren que la roca estaba ubicada en, o cerca de, la superficie de Marte, con agua rica en dióxido de carbono burbujeando en la zona hasta la superficie desde las profundidades subterráneas, tal vez como parte de un surtidor caliente.
La cantidad relativa de los tres metales de la solución depositados depende de la temperatura del agua en que se disolvieron El equipo usó mediciones previas de estas cantidades para calcular una temperatura del agua de menos de 100° C. Esto no era una certeza de antemano, ya que el agua puede permanecer líquida a temperaturas superiores con las altas presiones subterráneas.
«Estos minerales se formaron en lo que es muy probable haya sido un medio ambiente habitable», dice Niles.
El estudio muestra que todavía hay más que aprender de lo que es «probablemente la roca más examinada en toda la historia humana», dice Marc Fries, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, que ya ha examinado las muestras del meteorito, pero no fue un miembro del equipo de Niles.
Pero todavía hay ninguna prueba de que haya existido vida en Marte en la roca, y él y Niles están de acuerdo. Determinar si Marte alguna vez albergó vida puede requerir una misión para traer muestras de rocas del planeta, dijo.
Referencia de publicación: Earth and Planetary Science Letters (DOI: 10.1016/j.epsl.2009.06.039)
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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