Cuando discutimos la posibilidad de encontrar vida en otros mundos, es normal que usemos la frase “vida, tal como la conocemos”, pero…

Pero nos hemos sorprendido por algunas formas exóticas de vida en nuestro propio mundo, y debemos descubrir cómo podría evolucionar la vida en otras partes con una bioquímica distinta y en ambientes alienígenas. Los científicos de un nuevo instituto de investigación interdisciplinario de Austria están trabajando para comprender la vida exótica y cómo será posible encontrarla.

Es tradicional que se busquen planetas que podrían sostener vida en las «zonas habitables», regiones alrededor de una estrella en la que los planetas similares a la Tierra, con atmósferas de dióxido de carbono, vapor de agua y nitrógeno, pueden mantener agua líquida en sus superficies. En consecuencia, los científicos han buscado biomarcadores producidos por vida extraterrestre con metabolismos que recuerdan a los de la Tierra, donde el agua se usa como disolvente y los bloques básicos de la vida, los aminoácidos, se basan en el carbono y el oxígeno. No obstante, puede ser que éstas no sean las únicas condiciones bajo las que evoluciona la vida.

La Universidad de Viena estableció un grupo de investigación llamado Alternative Solvents as a Basis for Life Supporting Zones in (Exo-)Planetary Systems (Disolventes Alternativos como Base para Soporte de la Vida en Sistemas (Exo-)Planetarios) en mayo de 2009, bajo la dirección de Maria Firneis.

“Es el momento de hacer un cambio radical en nuestra visión geocéntrica de la vida como la que conocemos en la Tierra”, dijo el Dr. Johannes Leitner, del grupo de investigación. “Aún cuando éste es el único tipo de vida que conocemos, no se puede descartar que las formas de vida hayan evolucionado en algún lugar que no dependa del agua ni del metabolismo basado en el oxígeno y el carbono”.

Un requisito para los disolventes de soporte de la vida es que permanezcan líquidos a lo largo de un amplio rango de temperatura. El agua es líquida entre 0° C y 100° C, pero existen otros disolventes que son líquidos a más de 200 ° C. Estos disolventes permitirían un océano en un planeta ubicado más cerca de su estrella. También es posible un escenario inverso. Un océano líquido de amoniaco podría existir mucho más lejos de una estrella. Además, se puede encontrar ácido sulfúrico dentro de las capas de nubes de Venus y ahora sabemos que parte de la superficie del satélite de Saturno Titán está cubierta de lagos de metano/etano.

En consecuencia, está en marcha una discusión sobre la vida potencial y las mejores estrategias para su detección. sin limitarse a exoplanetas en zonas habitables. El grupo de investigación que se ha formado en la Universidad de Viena, junto con otros colaboradores internacionales, investigarán las propiedades de una gama de disolventes distintos del agua, además de estudiar cuál es su abundancia en el espacio, sus características térmicas y bioquímicas, y también su capacidad para ser soprte del origen y evolución de metabolismos favorables para la vida.

“Además, aunque la mayor parte de los exoplanetas que hemos descubierto hasta el momento son probablemente planetas gaseosos, es cuestión de tiempo que se descubran exoplanetas del tamaño de la Tierra”, dijo Leitner.

El grupo de investigación ha discutido sus primeras ideas en la Conferencia Europea de Ciencias Planetarias en Potsdam, Alemania.

Fuente: Univserse Today. Aportado por Eduardo J. Carletti