¿Regresa el Sol a su vida activa?

Después de la calma más profunda en la actividad solar en casi un siglo, el Sol finalmente regresa a la vida. Pero, ¿retornará esta actividad solar a los niveles anteriores?

SOHO, venerable observador solar de la ESA, está allí para decírnoslo, observando y midiendo, aportando una información única sobre nuestra estrella.

Este fue el regalo navideño perfecto para los físicos solares. A mediados de diciembre de 2009 el mayor grupo de manchas solares aparecido en los últimos años se manifestó en la superficie solar. Esto ocurrió justo cuando algunos físicos empezaban a preguntarse si retornarían alguna vez las grandes manchas solares. “Este último mínimo fue mucho más profundo y estenso de lo que nadie había predicho”, dijo Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA. “Estábamos empezando a bromear diciendo que habíamos entrado en otro mínimo de Maunder”.

El mínimo de Maunder se profujo entre los años 1645 y 1715, cuando las manchas solares, marcadores visibles de la actividad solar, estuvieron ausentes del Sol durante largo tiempo. Los últimos dos años fueron iguales, con el Sol exhibiendo una superficie sin manchas durante más del 70 % del tiempo.

Los astrónomos acostumbran ver pasar al Sol por un ciclo de actividad que dura aproximadamente 11 años. Pero hasta diciembre del año pasado, el Sol había parecido reticente a recomenzar. A mediados de enero apareció un gran grupo de manchas y, más recientemente, varias áreas grandes y activas han estado cruzando la superficie solar.

Aunque aún es prematuro pensar que el Sol está creciendo en actividad para alcanzar otro ciclo energético.

La fuerza del próximo ciclo solar es determinada por la fuerza del magnetismo en los polos del Sol, y en la actualidad ésta es muy débil. El campo polar proporciona las ’semillas’ magnéticas para las manchas solares del próximo ciclo, al ser absorbidas hacia el interior de Sol y rejuvenecidas de algún modo, y luego retornadas a la superficie para aparecer como manchones oscuros.

Por tanto, aunque el Sol esté volviendo a la vida, no debemos esperar demasiada actividad, según Fleck. “Creo que vamos a pasar por algo similar al comienzo del siglo veinte, cuando todo era mucho menos activo”, dijo. Los registros históricos demuestran que, hasta los últimos años, el ciclo solar ha estado inusualmente activo. Por lo que en lugar de un repentino descenso de actividad, esto es más como un retorno a la normalidad.

“Cuando se lanzó SOHO hace casi 15 años, comprender el ciclo solar no era uno de sus objetivos científicos, ahora es una de las cuestiones clave”, dice Fleck.

Cuando se lancen nuevas naves, como el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, y con la continuación de las observaciones de SOHO, se lograrán datos esenciales para el ajuste de los nuevos instrumentos, asegurando que los astrónomos puedan comparar con precisión los conjuntos de datos. Y SOHO sigue teniendo una habilidad única: es la única nave alineada con el Sol que puede observar ‘eyecciones de masa coronal’ que vengan directas hacia la Tierra, que pueden interrumpir las telecomunicaciones, el GPS y las líneas de alta tensión.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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