NASA: Cultivos para energía alternativa en el espacio

¿Y si el espacio es la clave para la producción de cultivos energéticos alternativos en la Tierra? Esto es lo que los investigadores esperan determinar en un nuevo experimento en la Estación Espacial Internacional.

Las frutas se producen en fase terminal en las ramas, y cada fruta contiene
tres semillas. Imagen: Dr. Wagner A Vendrame, Universidad de Florida en Homestead

El experimento del Laboratorio Nacional Pathfinder-Cells, 3 tiene por objeto saber si la microgravedad puede ayudar a las células de la planta Jatropha curcas a crecer más rápido para producir biocombustible, un combustible renovable derivado de la materia biológica. Jatropha produce aceite de alta calidad que se puede convertir en un combustibles energético alternativos, o biocombustible.

Al estudiar los efectos de la microgravedad en las células de la jatrofa, los investigadores esperan acelerar el cultivo de la planta para uso comercial mediante la mejora de características como la estructura, el crecimiento y el desarrollo de la célula. Este es el primer estudio que busca evaluar los efectos de la microgravedad en las células de una planta de biocombustible.

Las semillas se muelen para extraer aceite que puede ser utilizado como biocombustible. Imagen: Dr. Wagner A Vendrame, University of Florida at Homestead

«Como la búsqueda de fuentes alternativas de energía se ha convertido en una prioridad, los resultados de este estudio podrían aportar un valor añadido a la comercialización de un producto nuevo», dijo Wagner Vendrame, investigador principal del experimento en la Universidad de Florida en Homestead. «Nuestro objetivo es verificar si la microgravedad induce cambios significativos en las células que puedan afectar el crecimiento de plantas y el desarrollo en la Tierra. »

Lanzados al espacio en la misión de febrero del transbordador espacial Endeavour, STS-130, los cultivos de células de la jatrofa fueron enviados a la estación espacial en frascos especiales que contienen nutrientes y vitaminas. Las células serán expuestas a la microgravedad hasta que regresan a la Tierra a bordo del transbordador espacial STS-131 Discovery en la misión planeada en abril.

Para estudiar comparativamente cuán rápido crecen los cultivos, se mantiene un conjunto de muestras replicadas en el Tropical Research and Education Center de la Universidad de Florida en Homestead.

«Ver al transbordador espacial subir llevando una parte de mi trabajo es una experiencia indescriptible», dijo Vendrame. «Saber que mi experiencia puede contribuir a crear un medio sostenible para la producción de biocombustibles en la Tierra, y por lo tanto hacer de ésta un mundo mejor, añade un valor especial al trabajo».

Equipo de procesamiento de fluidos (FPA) con suspensiones celulares de J. curcas.
Imagen: Dr. Wagner A Vendrame, University of Florida at Homestead

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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