¿Estará hueca Fobos?

En los 50 y 60 hubo alguna especulación sobre que la luna Fobos de Marte podría estar hueca, dadas sus inusuales características orbitales. Aunque ahora los científicos coincieden en que es muy probable que esa luna no esté hueca, pueden haber vastas cavernas dentro de ella, y podría ser un cuerpo poroso en lugar de ser sólido

El pasado miércoles, la nave Mars Express concretó un sobrevuelo cercano a Fobos para ayudar a aportar más datos sobre el interior de la luna, y todo indica que el suceso fue un gran éxito. La nave coló con suavidad sobre la luna de extraña forma, a apenas 67 kilómetros de su superficie, convirtiéndose en el objeto hecho por el hombre que más cerca estuvo de ese cuerpo. No se tomaron imágenes en este sobrevuelo, en cambio, los instrumentos se apagaron de manera que las estaciones en tierra pudiesen escuchar la señal pura de radio que indicaba cómo Fobos “tiraba” de la nave. Los científicos dicen que los datos tomados podrían ayudar a develar el origen de Fobos y de las otras lunas de “segunda generación”.

“Probablemente, Fobos es un objeto de segunda generación en el Sistema Solar”, dijo Martin Pätzold, de la Universidad de Colonia en Colonia, Alemania, e Investigador Principal del experimento de Ciencia de Radio en Marte (MaRS). Segunda generación significa que el material de la luna se juntó en órbita después de que se creara Marte, en lugar de formarse al mismo tiempo con la misma nube que el Planeta Rojo. Hay otras lunas alrededor de otros planetas en las que, según se piensa, también en ellas se ha dado el caso, tales como Amaltea alrededor de Júpiter.

Los sobrevuelos previos sobre Fobos mostraron que no es lo bastante denso para ser sólido por completo. En cambio, debe tener una porosidad de un 25 a 35 %. Esto ha llevado a pensar a los científicos planetarios que apenas una “pila de escombros” girando alrededor de Marte. Una pila así de escombros debería estar compuesta de bloques grandes y pequeños que se sostienen juntos, con, posiblemente, grandes espacios entre ellos en los lugares donde no encajan bien.

El sobrevuelo del 3 de marzo fue suficientemente cercano para dar a los científicos los mejores datos logrados hasta ahora sobre el campo gravitatorio de Fobos.

Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz y requieren de 6 minutos y 34 segundos para viajar de la Tierra a la nave. Analizando los datos en el campo gravitatorio de Fobos, los científicos deberían poder estimar las variaciones de densidad en distintas partes de la luna y detectar qué parte del interior de Fobos está vacía.

Este sobrevuelo es sólo uno en una campaña de 12 que realizará la Mars Express entre febrero y marzo de 2010. En los dos previos, el radar en funcionamiento, tratando de sondear bajo la superficie de la luna, buscando reflejos de estructuras internas. En los que vienen, la cámara de la Mars Express tomará el mando, proporcionando imágenes de alta resolución de la superficie de la luna.

Fuente: Universe Today y ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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