La nave Cassini detecta fisuras cálidas en Encélado

Nuevas imágenes y datos de la nave Cassini de la NASA aportan a los científicos una vista única de fisuras activas iluminadas por Saturno en la región polar sur de Encélado, la luna de Saturno. Revelan una red más compleja de lo que antes se pensaba de grietas térmicas

Las nuevas imágenes están disponibles en http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.

Los científicos que trabajan en forma conjunta con el espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini y su cámara de imágenes de alta resolución han armado los mapas de intensidad térmica de más alta resolución hasta el momento de la parte más caliente de una región de largas fisuras que rocían vapor de agua y partículas de hielo desde Encélado. A estas fisuras se las ha bautizado “rayas de tigre”. Unos mapas adicionales creados con el espectrómetro de alta resolución de un lado de las rayas de tigre Alexandria Sulcus y Cairo Sulcus revelan fracturas cálidas que no se habían observado antes, que se ramifican a los extremos de las rayas de tigre principales. También muestran un interesante punto caliente, aislado de otras fisuras activas de la superficie.

“Los extremos de las rayas de tigre pueden ser sitios en los que la actividad apenas se inicia, o donde está por finalizar, así que los complejos patrones de calor que hay allí nos pueden dar pistas sobre el ciclo de vida de las rayas de tigre”, dice John Spencer, científico del equipo Cassini con sede en el Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado.

Las imágenes y mapas provienen del sobrevuelo del 13 de agosto de 2010 sobre Encélado, el último sobrevuelo de la Cassini con detección a distancia sobre dicha luna que se hará hasta el 2015. La geometría de los sobrevuelos que vienen hasta 2015 no permitirá que la Cassini realice barridos térmicos como el realizado, debido a que la nave pasará demasiado cerca para explorar la superficie y no tendrá el polo sur a la vista. Este sobrevuelo de Encélado, el número 11 en el recorrido de Cassini, también le aportó a los científicos un último vistazo a una parte de la región polar sur bajo la luz solar.

La exploración con el espectrómetro de alta resolución examinó la parte más caliente del sistema de rayas de tigre, parte de la fractura llamda Damascus Sulcus (Surco Damasco). Los científicos utilizaron esta exploración para medir las temperaturas en la grieta hasta los 190 Kelvin (menos 120 grados Fahrenheit). Esta temperatura aparece un poco más alta que lo medido anteriormente en Damascus, que rondaba los 170 Kelvin (menos 150 grados Fahrenheit).

Spencer dijo que no está seguro de si esta raya de tigre está más activa que la última vez que la exploró el espectrómetro de la Cassini en el 2008, o si la parte más cálida de la raya de tigre es tan estrecha que los análisis anteriores direon una temperatura promedio sobre un área mayor. En cualquier caso, el nuevo análisis se hizo con una resolución tan buena que muestra detalles tan pequeños como 800 metros, que los científicos pudieron ver por primera vez material cálido que flanquea la zanja central de Damascus, enfriándose rápidamente fuera de la grieta. La exploración térmica de Damascus también muestra grandes variaciones en la producción de calor en pocos kilómetros a lo largo de la falla. Esta resolución sin precedentes ayudará a los científicos a entender cómo aportan calor a la superficie de Encélado las rayas de tigre.

Cassini obtuvo el mapa térmico de Damascus a mismo tiempo con una imagen en luz visible en la que la raya de tigre está iluminada por la luz solar que se refleja en Saturno. Los datos de luz visible y térmicos se unieron para ayudar a los científicos a comprender las relaciones entre los procesos físicos de calor y la geología superficial.

“Nuestras imágenes de alta resolución muestran que esta sección de Damascus Sulcus es una de las más complejas estructuralmente y más dinámicas tectónicamente entre las rayas de tigre”, dijo Paul Helfenstein, asociado al equipo de imágenes científicas de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Algunos detalles en el aspecto de los accidentes geográficos, tales como un peculiar patrón de estrías curvas a lo largo de los flancos de Damascus, no se habían observado antes en las imágenes de luz solar ordinaria.

El día después del sobrevuelo a Encélado, Cassini pasó por la luna Tetis, recopilando imágenes que ayudaron a rellenar algunos huecos en el mapa global de la luna. Las nuevas vistas de la Cassini de la luna salpicada de cráteres ayudará a los científicos a entender cómo las fuerzas tectónicas, los cráteres de impacto y los sucesos de regeneración superficial le han dado esta apariencia a la luna.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión para el Directorado de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute en Boulder, Colorado. El equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto de la NASA en el Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland, donde se construyó el instrumento.

Más detalles están disponibles en la página web http://ciclops.org y el equipo del espectrómetro infrarrojo compuesto http://cirs.gsfc.nasa.gov.

Fuente: JPL-NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti


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