Revisión de tamaño: el planeta enano Eris sería apenas menor que Plutón, en lugar de mayor

El planeta enano Eris (que fue considerado como el mayor cuerpo del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno, y definió la descalificación de Plutón como planeta, que pasó a ser planeta enano) puede ser en realidad apenas más pequeño que Plutón, según indican nuevas observaciones

Tres equipos de astrónomos observaron este fin de semana con telescopios el cruce del helado Eris por delante de una estrella distante. La duración de la ocultación (como se llama al evento) ha mostrado que es probable que Eris tenga un tamaño menor de 2.340 kilómetros de diámetro, informó la revista Sky & Telescope.

Esto haría a Eris fuese un poquito más pequeño que Plutón, que tiene unos 2.342 km de diámetro.

Los astrónomos siguen pensando que Eris posee un 25 por ciento más de masa que Plutón. De modo que si Plutón es un poco más grande, o aproximadamente de igual tamaño, Eris tiene que ser mucho más denso. Debería tener una composición diferente, lo cual resulta una gran sorpresa para algunos astrónomos.

“El hecho de que sus densidades sean tan diferentes es del todo inesperado”, dice Mike Brown, de Caltech, quien descubrió Eris en el 2005. Brown no estuvo involucrado en las mediciones de esta ocultación. “Eris ya no es un gemelo de Plutón. Es un objeto totalmente diferente”.

La revisión de tamaño permitiría que Plutón recuperase su estatus del mayor cuerpo del Cinturón de Kuiper, un anillo de objetos helados que orbitan el Sol más allá de Neptuno. Plutón podría obtener una pequeña reivindicación, ya que fue degradado de noveno planeta a planeta enano debido, en parte, al descubrimiento de Eris (y luego de Disnomia, la luna de Eris) en el 2006.

Los esfuerzos para esta nueva observación, que involucró a decenas de astrónomos en todo el mundo, fueron coordinadas por Bruno Sicardy, del Observatorio de París.

Duelo de planetas enanos

A Eris se le conoce una luna, y una órbita altamente elíptica ubicada a 14.600 millones de kilómetros del Sol en su punto más alejado, lo que lo pone dos veces más distante que Plutón.

Las mediciones iniciales de tamaño que realizó Brown y otros astrónomos indicaron que Eris era ligeramente más grande que Plutón.

Las observaciones de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer fijaron el diámetro de Eris en más o menos 2.400 km. Un equipo de investigación, utilzando un radiotelescopio español, calculó que Eris sería aún mayor, de alrededor de 3.000 km de diámetro.

El descubrimiento de un “décimo planeta” más grande que Plutón (y la perspectiva de encontrar un undécimo planeta y un duodécimo y así sucesivamente) llevó a los astrónomos a reconsiderar el estatus de Plutón como planeta pleno. En el 2006, la Unión Astronómica Internacional designó oficialmente a Eris y Plutón como “planetas enanos”, en base al hecho de que no habían despejado sus órbitas de otros objetos rocosos.

La decisión introdujo una nueva categoría de cuerpos, y redujo oficialmente a ocho la cantidad de planetas del Sistema Solar. También desató una polémica, que está encendida, ya que algunos astrónomos están de acuerdo con el cambio mientras que otros —en especial los norteamericanos, teniendo en cuenta que Plutón era el único planeta descubierto por un estadounidense— consideran que Plutón es un planeta pleno.

Redimensionando a Eris

Las nuevas observaciones podrían suavizar un poco la molestia por la degradación de Plutón.

En un esfuerzo internacional que lideró Sicardy, decenas de astrónomos de todo el mundo apuntaron sus telescopios hacia Eris el sábado 6 de noviembre. Como el planeta enano es muy pequeño y lejano, no era seguro que se pudiese ser testigo de la ocultación. Sólo sería visible desde ciertos puntos de la superficie de la Tierra.

Sin embargo, tres equipos de astrónomos, utilizando telescopios diferentes a lo largo de los Andes chilenos, tuvieron éxito. Vieron pasar a Eris por delante de una lejana estrella de la constelación de Cetus, y midieron cuánto tiempo bloqueaba su luz Eris.

Esta información, al ser registrada desde varios sitios, puede revelar con gran precisión el diámetro de un objeto esférico. (Los astrónomos creen que tanto Eris como Plutón son esféricos). Los cálculos de tamaño que se realizaron este fin de semana pueden ser más fiables que las cifras anteriores, según Brown.

“La mayoría de las formas que tenemos de medir el tamaño de los objetos del Sistema Solar exterior está cargada de dificultades”, escribió Brown en su blog el domingo 7 de noviembre. “Pero las ocultaciones sincronizadas con precisión, como ésta, tienen la posibilidad de dar respuestas muy precisas”.

Una revisión del Sistema Solar exterior

Si las nuevas mediciones son exactas, constituyen buen fundamento sobre que Eris y Plutón son objetos muy diferentes.

Si bien los dos planetas enanos parecen tener superficies muy similares, su interior es, probablemente, bastante diferente. Dado que Eris parece ser mucho más denso, es probable que contenga más rocas y menos hielo que Plutón, dijo Brown.

¿Por qué estos dos cuerpos lejanos están formados de distintos materiales? Una posibilidad, según Brown, es que Eris se formara mucho más cerca del Sol que Plutón, tal vez en el cinturón de asteroides, y fuera arrojado a los límites exteriores del Sistema Solar más tarde.

Sin embargo, Brown considera que esto es poco probable, porque Eris contiene más masa que todo el cinturón de asteroides. “No creo que ésta sea la respuesta, pero hay que pensar en ello”, el dijo a SPACE.com.

Otra posibilidad es que Eris y Plutón hayan tenido historias muy diferentes, y que Eris haya sido impactado por más colisiones cósmicas. No hay ninguna razón concreta para que éste debiera ser el caso, dijo Brown, pero hay que tenerlo en cuenta.

Sin embargo, Plutón y Eris llegaron a ser muy diferentes, y los astrónomos tienen una gran cantidad de información nueva para reflexionar.

“Ahora mi opinión del Sistema Solar exterior es diferente de lo que lo era hace una semana”, dijo Brown.

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti


Más información: