El misterio de las estrellas monstruosas resuelto

Una bandada de monstruos reside en la Nebulosa de la Tarántula, que es parte de una galaxia cercana

Los científicos descubrieron en el 2010 cuatro estrellas monstruosamente pesadas. Con masas hasta 300 veces la de nuestro Sol, tienen el doble de masa que los astrónomos creen es el límite superior de las estrellas, volviendo confusos los modelos conocidos de formación de estrellas y requiriendo respuesta a: ¿cómo llegaron a ser tan gigantescas estas monstruosidades?

Ahora, los nuevos cálculos revelan que las estrellas se podrían haber creado cuando las parejas de estrellas menos masivas que se orbitaban entre sí en un sistema binario chocaron entre ellas y se fusionaron. En otras palabras, un monstruoso puré.

«Imaginemos dos estrellas muy voluminosas que se orbitan entre sí, donde el dúo es tironeado por la atracción gravitacional de su vecina», dijo el investigador principal Sambaran Banerjee, un astrónomo de la Universidad de Bonn, en Alemania, en un comunicado de prensa. «Si su órbita circular inicial es suficientemente tironeada, entonces las estrellas chocan entre sí al pasar y forman una única estrella ultramasiva.»

Descifrar el misterio requiere un cálculo verdaderamente monstruoso. Banerjee y colegas modelaron por ordenador las interacciones entre las estrellas en un cúmulo similar a R136, siendo R136 la guardería estelar dentro de la Nebulosa de la Tarántula donde aparecieron las cuatro estrellas ultramasivas. La Nebulosa de la Tarántula, una nube de 1.000 años luz de diámetro de gas y polvo también conocida como el complejo 30 Doradus (30 Dor), está situada en la Gran Nube de Magallanes, la tercera galaxia más cercana a la Vía Láctea.

Ver aquí expuesta la turbulencia fomadora de estrellas de la Nebulosa de la Tarántula.

El modelo de clúster de tipo R136 de los investigadores contiene más de 170.000 estrellas, todas las cuales comenzaron con la masa normal y se distribuyeron por todo el espacio de la forma esperada. Para calcular cómo este sistema cambia con el tiempo, la simulación por ordenador tuvo que resolver un sistema de 510.000 ecuaciones varias veces más, teniendo en cuenta los efectos tales como la gravedad, las reacciones nucleares y por lo tanto la energía liberada por cada estrella , y lo que sucede cuando chocan dos estrellas.

«Con todos estos ingredientes, nuestros modelos de R136 son los más difíciles e intensivos cálculos de N cuerpos que se hayan hecho jamás», dijo Pavel Kroupa y Oh Seungkyung, miembros del equipo de investigación, refiriéndose a los intensivos cálculos estrella por estrella utilizados para modelar con precisión cualquier número (N) de cuerpos (las estrellas). Los investigadores utilizaron un código de integración de N-cuerpos desarrollado principalmente por un astrónomo de Cambridge, y encontraron una nueva manera de acelerar sus cálculos usando tarjetas de juegos de vídeo instaladas en ordenadores que, sin ellas eran estándar.

Presentando sus resultados en un próximo número de la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, el grupo de Bonn descubrieron que se formaron las «estrellas monstruo» en su modelo de grupo de tipo R136. Cada una comenzó como un par binario de estrellas grandes pero ordinarias, que no pesaban más que el límite universal de 150 masas solares. En algún momento, la atracción gravitatoria de las estrellas cercanas lanzó sus órbitas en un lazo, haciendo que el par se impactara al juntarse.

«A pesar de la muy compleja física que involucra el choque de dos estrellas muy masivas», dijo Banerjee, «encontramos bastante convincente que esto explique las estrellas monstruosas que se ven en la Tarántula».

Y añadió: «Esto nos ayuda a relajarse, ya que las colisiones significa que las estrellas ultramasivas son mucho más fáciles de explicar. La universalidad de la formación de estrellas se impone, después de todo.»

Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti

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