Detectan una curiosa capa fría en la atmósfera de Venus

La sonda espacial Venus Express ha detectado una región sorprendentemente fría en las alturas de la atmósfera del planeta, que puede ser suficientemente gélida como para que el dióxido de carbono se congele en forma de hielo o nieve

Es bien conocido que el planeta Venus posee una espesa cada de dióxido de carbono de su atmósfera, y que su superficie tan caliente como un horno; como resultado a menudo se lo describe un inhóspito y funesto hermano gemelo de la Tierra.

Pero en un nuevo análisis, basado en cinco años de observaciones de la sonda Venus Express de la ESA, los científicos han descubierto en la atmósfera una capa muy fría a temperaturas de alrededor de -175ºC, ubicada a unos 125 km sobre la superficie del planeta.

La curiosa capa fría es mucho más helada que cualquier sección de la atmósfera de la Tierra, a pesar de que Venus está mucho más cerca del Sol.

El descubrimiento se realizó al observar la luz procedente del Sol filtrada a través de la atmósfera del planeta, lo que reveló la concentración de moléculas de gas de dióxido de carbono en distintas altitudes a lo largo del terminador, que es la línea divisoria entre las caras diurna y nocturna del planeta.

Combinando esta información sobre la concentración de dióxido de carbono con los datos de las presión atmosférica a cada altura, los científicos calcularon las temperaturas.

“Dado que la temperatura a ciertas alturas cae por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono, sospechamos que podría formarse hielo seco allí”, dice Arnaud Mahieux del Instituto Belga de Aeronomía Espacial, y autor principal del artículo que informa los resultados en el Journal of Geophysical Research.

Las nubes de pequeños cristales de dióxido de carbono, o partículas de nieve deberían ser muy reflectivas, haciendo a estas capas más brillantes que la luz solar normal en la atmósfera.

“Sin embargo, aunque la Venus Express observa ocasionalmente regiones muy brillantes en la atmósfera de Venus, que podrían explicarse con este hielo, también podrían ser producidas por otras perturbaciones atmosféricas; por lo cual debemos ser cautelosos”, dice el Dr. Mahieux.

El estudio también encontró que la capa fría en el terminador está intercalada entre dos capas comparativamente más cálidas.

“Los perfiles de temperatura en el caliente lado diurno y en el oscuro lado frío a altitudes por encima de 120 km son extremadamente distintos, por lo que en el terminador estamos en un régimen de transición con efectos procedentes de ambos lados”.

“El lado nocturno pueden estar desempeñando un papel más importante a una altitud determinada, y el lado diurno a otras altitudes”.

Se han derivado perfiles de temperatura similares a lo largo del terminador a partir de otros conjuntos de datos de Venus Express, incluyendo las mediciones tomadas durante el tránsito de Venus a principios de este año.

Los modelos pueden predecir los perfiles observados, pero se obtendrá una mayor confirmación al examinar el papel desempeñado por otros tipos de atmósfera, como el monóxido de carbono, el nitrógeno y el oxígeno, que son más predominantes que el dióxido de carbono a grandes alturas.

“Este hallazgo es muy novedoso y tenemos que seguir pensando en ello y entender las consecuencias”, dijo Håkan Svedhem, científico del proyecto Venus Express de la ESA.

“Pero es especial, dado que no vemos un perfil de temperatura a lo largo del terminador en las atmósfera de la Tierra o de Marte, que tienen composiciones químicas y condiciones de temperatura diferentes”.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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