Cazador Kepler de exoplanetas que revivió la NASA encuentra su primer mundo

¡Está vivo! Después de sufrir una lesión crítica el año pasado, el telescopio espacial Kepler de la NASA acaba de observar un exoplaneta por primera vez en meses. El mundo del tamaño de Júpiter no es un nuevo descubrimiento —fue encontrado por otro telescopio—, pero la nueva detección con el Kepler es una evidencia sólida de que, tras algunas modificaciones, el famoso cazador de planetas está listo para volver al trabajo

Lanzado en 2009, el Kepler fue diseñado para ver los tránsitos planetarios, las pequeñas disminuciones en la luz estelar cuando un planeta pasa frente a su estrella, desde la perspectiva de la Tierra. Durante cuatro años, la misión encontró casi 250 planetas y otros miles de candidatos confirmados, aumentando nuestra confianza en que la galaxia está llena de mundos alienígenas.

Pero las observaciones se paralizaron el año pasado, cuando las fallas mecánicas dejaron inerte el sistema de dirección de precisión del Kepler y arruinaron su capacidad de mantenerse lo suficientemente estable como para poder ver los tránsitos. Al menos, hasta ahora. En una reunión en noviembre del año pasado, el equipo de Kepler anunció la misión K2, que utilizaría la presión de la radiación de la luz solar para mantener la nave estable durante un máximo de 75 días a la vez.

Durante una prueba de funcionamiento en enero, el equipo K2 atrapó su primer planeta: un gigante de gas que antes se había llamado WASP-28b. El ver una señal clara es la verificación de que nuevo diseño de la misión Kepler funciona según lo previsto.

«Es una precioso tránsito de planeta. Si usted estuviera en este campo verías esto y de inmediato dirías:» Oh, ¡por supuesto que es un planeta!'», dice el científico del proyecto Steve Howell . «Es muy emocionante.»

Cantera más joven

WASP-28b tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter y está en una órbita muy apretada alrededor de su estrella, con un año que dura sólo 3,4 días terrestres. Desafortunadamente, K2 no será capaz de continuar con la búsqueda original del Kepler, que era encontrar planetas habitables del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Para confirmar que un planeta es real, Kepler necesitaba ver el tránsito tres veces, es decir, confirmar a los verdaderos gemelos de la Tierra le tomaría alrededor de tres años. El telescopio espacial modificado ahora no será capaz de mantener su bloqueo en una estrella durante tanto tiempo.
Pero la misión de K2 será capaz de recoger datos sobre estrellas muy jóvenes, y buscar planetas o los discos de formación planetaria alrededor de ellos. «Esta será una ventana tanto en la formación de estrellas como de planetas», dice Howell.

Por ahora K2 está operando con las reservas de fondos de la misión principal de Kepler, y el equipo está a la espera de la aprobación de la financiación de la NASA por otros dos años. Se espera esta decisión para finales de mayo. Mientras tanto, el equipo está avanzando. La primera campaña científica oficial se iniciará el 1 de marzo, y el equipo ya ha recibido solicitudes para observar 110.000 estrellas objetivo.

«Para nosotros eso es una gran noticia, no porque podemos hacer todo eso, sino porque es una señal del interés de la comunidad», dice Howell.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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