El Sistema Solar tiene un nuevo miembro en la familia más alejada. El cuerpo, llamado 2012 VP113 fue registrado el 5 de noviembre de 2012 con tomas de cerca de 2 horas de diferencia

Los científicos, utilizando observatorios basados en tierra, han descubierto un objeto que, se cree, es el que tiene la órbita más distante entre los hallados más allá del borde conocido de nuestro Sistema Solar. Bautizado 2012 VP113, las observaciones del objeto, que se obtuvieron y analizaron con una beca de la NASA, señalan a que posiblemente es un planeta enano. Un planeta enano es un objeto en órbita alrededor del Sol que es lo suficientemente grande como para tener su propia gravedad tirando de sí mismo para llegar a una forma redonda o casi esférica.

Los resultados detallados se publican en la edición del 27 de marzo de Nature.

«Este descubrimiento agrega el lugar más lejano hasta el momento en el dinámico mapa del vecindario de nuestro Sistema Solar», dijo Kelly Fast, científico de la disciplina en el Programa Planetary Astronomy de la NASA, del Directorio de Ciencias (SMD) de la NASA, Washington. «Si bien la existencia misma de la Nube de Oort interior es sólo una hipótesis de trabajo, este hallazgo podría ayudar a responder cómo se pudo haber formado.»

Las observaciones y los análisis fueron dirigidos y coordinados por Chadwick Trujillo del Observatorio Gemini en Hawai y Scott Sheppard de la Institución Carnegie en Washington. Utilizaron el telescopio de 4 metros del Observatorio National Optical Astronomy en Chile para descubrir 2012 VP113. El telescopio es operado por la Fundación de Universidades para la Investigación en Astronomía, bajo contrato con la Fundación Nacional de Ciencia. El telescopio Magallanes de 6,5 metros en el Observatorio Las Campanas en Chile, de Carnegie, se utilizó para determinar la órbita de 2012 VP113 y obtener información detallada acerca de las propiedades de su superficie.

«El descubrimiento de 2012 VP113 nos muestra que los confines de nuestro Sistema Solar no son un páramo vacío, como se pensaba», dijo Trujillo, autor principal y astrónomo. «En cambio, esto es sólo la punta del iceberg que nos dice que hay muchos cuerpos en la Nube de Oort interior que esperan su descubrimiento. También ilustra lo poco que sabemos acerca de las partes más distantes de nuestro Sistema Solar y lo mucho que queda por explorar».

Nuestro Sistema Solar conocido consiste en planetas rocosos como la Tierra, que están cerca del Sol, de los planetas gigantes gaseosos, que están más lejos, y los objetos helados del Cinturón de Kuiper, que se encuentran justo más allá de la órbita de Neptuno. Más allá de esto, parece haber un borde del Sistema Solar donde antes paecía haber sólo un objeto algo más pequeño que Plutón, Sedna, ocupando toda la órbita. Pero el recién descubierto 2012 VP113 tiene una órbita que se ubica aun más allá de Sedna, por lo que es el más lejano conocido en el Sistema Solar.

Sedna fue descubierto más allá del borde del cinturón de Kuiper en 2003, y no se sabía si Sedna era único, como se pensaba de Plutón antes de que se descubriera el Cinturón de Kuiper en 1992. Con el descubrimiento de 2012 VP113, Sedna no es único, y es probable que 2012 VP113 sea el segundo miembro conocido de la hipotética nube de Oort interior. El exterior de la nube de Oort es el probable origen de algunos cometas.

«La búsqueda de estos objetos interiores distantes de la nube de Oort más allá de Sedna y 2012 VP113 debe continuar, ya que nos pueden decir mucho acerca de cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar», dijo Sheppard.

Sheppard y Trujillo determinan que pueden existir alrededor de 900 objetos con órbitas como Sedna y 2012 VP113 con tamaños mayores a 1.000 km. Es probable que 2012 VP113 sea uno de los cientos de miles de objetos distantes que habitan en la región a la que nuestros científicos del Sistema Solar se refieren como la nube de Oort interior. La población total de la nube de Oort interior es probablemente más grande que la del cinturón de Kuiper y el cinturón principal de asteroides.

«Algunos de estos objetos en la nube de Oort interior podría rivalizar con el tamaño de Marte, o incluso de la Tierra», dijo Sheppard. Esto se debe a que muchos de los objetos de la nube de Oort interior son tan distantes que incluso los grandes serían demasiado débiles para detectarlos con la tecnología actual».

El punto de la órbita más cercano al Sol de 2012 VP113 lo trae a cerca de 80 veces la distancia de la Tierra desde el Sol, o sea 80 UA (se trata de una medida conocida como una unidad astronómica). Existen planetas rocosos y asteroides a distancias que oscilan entre 0,39 y 4,2 UA. Los gigantes de gas se encuentran entre 5 y 30 UA, y el cinturón de Kuiper (compuesto por cientos de miles de objetos helados, incluyendo Plutón) oscila entre 30 y 50 UA. En nuestro Sistema Solar hay un claro borde a los 50 UA. Hasta que fue descubierto 2012 VP113, sólo Sedna, con una aproximación más cercana al Sol de 76 UA, se conocía permaneciendo mucho más allá de este límite exterior en la totalidad de su órbita.

Tanto Sedna como 2012 VP113 se encuentran cerca de su punto más cercano al Sol, pero ambos tienen órbitas que van hasta cientos de UA, momento en el que sería demasiado tenues para descubrirlos. La similitud en las órbitas que se encontró para Sedna, 2012 VP113 y algunos otros objetos cerca del borde del cinturón de Kuiper sugieren que la órbita del nuevo objeto puede estar influenciada por la posible presencia de un planeta nunca visto de tal vez hasta 10 veces el tamaño de la Tierra. Continuarán otros estudios de este ámbito del espacio profundo.

Para más detalles sobre el nuevo planeta enano, visite: http://home.dtm.ciw.edu/users/sheppard/inner_oort_cloud/

Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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