Puede ser un pequeño paso… pero podría ser un gran salto para la explotación comercial del espacio. Hoy, 27 de octubre, la compañía espacial privada Planetary Resources espera colocar su primera nave espacial en órbita terrestre, el primer paso hacia su meta de realizar minería de asteroides a la búsqueda de metales preciosos, minerales y agua
Llamada Arkyd 3, la nave espacial es un pequeño vehículo de prueba para la tecnología que tiene previsto utilizar la compañía en una flota de telescopios espaciales de observación de asteroides. «La misión pondrá a prueba y validará la tecnología base de la nave y su software,» dice el portavoz de la empresa Stacey Tearne en Redmond, Washington.
La nave espacial, de 33 centímetros de largo y 10 centímetros de ancho, irá a caballo en el próximo vuelo de carga comercial a la Estación Espacial Internacional, junto con los suministros de la tripulación y un experimento de flujo de la sangre llamado Drain Brain.
Respaldada por el director de cine James Cameron, el presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y el fundador deX-Prize Peter Diamandis, Planetary Resources en última instancia apunta a gastar millones de dólares colocando 10 telescopios espaciales, conocidos como Arkyd 100s, en la órbita de la Tierra, en un intento de detectar señales espectroscópicas delatoras en los asteroides metálicos que se mueven en el espacio profundo.
Minería robótica
Si encontrara un candidato probable, entonces la empresa tiene previsto enviar una versión diferente, asistida por un cohete, del telescopio llamado Arkyd 200 para interceptar el asteroide y evaluar la accesibilidad de los metales preciosos como el platino y el oro cerca de su superficie. Por último, un enjambre de naves de minería robótica, las Arkyd 300s, podrían aterrizar en el asteroide para explotar sus recursos.
Al menos, esa es la teoría. En sus etapas iniciales, antes de atraer grandes cantidades de dinero para el costoso trabajo de espacio profundo, los recursos planetarios fueron logrados por crowdfunding para desarrollar la tecnología del telescopio espacial Arkyd 100, que la Arkyd 3 pondrá a prueba. Hasta ahora la empresa ha recaudado 1,5 millones de dólares de 17.600 partidarios. Los incentivos incluyen la oportunidad de apuntar a una nebulosa de su elección y disparar fotos, o incluso la oportunidad de disparar una «Autofoto» en el espacio con la Tierra como telón de fondo.
Si las pruebas de Arkyd 3 van bien, van a lanzar otro prototipo el próximo año y luego la primera Arkyd 100 —con un brazo para selfies incluido— seguirá a finales de 2016.
«Estoy atento al lanzamiento de la misión de Planetary Resources, ya que son un equipo muy creíble con una visión viable a largo plazo», dice Richard Crowther, ingeniero en jefe de la Agencia Espacial del Reino Unido en Harwell.
Existen preocupaciones legales sobre quién es dueño de los asteroides —y por lo tanto tiene el derecho de explotarlos—, y es posible que se planteen a nivel internacional, añade. «Los tratados y convenciones relacionadas con el espacio de la ONU pueden manejar este tipo de empresas comerciales», dice Crowther. «A medida que nos encontramos con misiones en órbita alrededor de la Tierra, se pueden encontrar los mecanismos para interpretar y aplicar el derecho espacial internacional y nacional para que sirva a los intereses de todos los países.»
Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti
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