‘Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad: agua, calor y nutrientes’, dijo el autor principal Joseph Levy.
Una extraña depresión en Marte podría ser un nuevo lugar para buscar signos de vida en el Planeta Rojo, según un estudio de la Universidad de Texas en Austin. Es probable que la depresión haya sido formada por un volcán debajo de un glaciar, y podría haber sido un ambiente cálido, rico en químicos y adecuado para la vida microbiana.
«Nos atrajo este sitio porque parecía que podría albergar algunos de los ingredientes clave para la habitabilidad: agua, calor y nutrientes», dijo el autor principal Joseph Levy, un asociado de investigación en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de Jackson.
La depresión está dentro de un cráter posado en el borde de la cuenca de Hellas en Marte y rodeado por depósitos glaciales antiguos. Llamó la atención de Levy por primera vez en 2009, cuando notó rasgos de grietas en unas imágenes de depresiones tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter que parecían similares a las «calderas de hielo» en la Tierra, formaciones encontradas en Islandia y Groenlandia que son hechas por volcanes en erupción bajo una capa de hielo. Otra depresión en la región de las Galaxias Fossae de Marte tenía una apariencia similar.
«La forma de estos terrenos nos llamaron la atención debido a que tienen un aspecto extraño. Están fracturados concéntricamente, por lo que parecen un ojo de toro. Esto puede ser un patrón muy distintivo que se puede ver en los materiales de la Tierra», dijo Levy, que fue un investigador postdoctoral en Portland State University, cuando vio por primera vez las fotos de las depresiones.
Pero recién este año él y su equipo de investigación pudieron analizar más a fondo las depresiones, usando imágenes estereoscópicas, para investigar si las depresiones fueron hechas por una actividad volcánica subterránea que derritió el hielo superficial, o por el impacto de un asteroide. El colaborador del estudio Timothy Goudge, becario postdoctoral del instituto, utilizó pares de imágenes de alta resolución para crear modelos de elevación digital de las depresiones que permitieron un análisis en profundidad de su forma y estructura en 3-D. También participaron en el estudio investigadores de la Universidad de Brown y Mount Holyoke College.
«La gran contribución del estudio fue que pudimos medir no sólo su forma y apariencia, sino también cuánto material se perdió para formar las depresiones. Esa vista 3D nos permite comprobar las ideas de si es volcánica o de impacto», dijo Levy.
El análisis reveló que ambas depresiones compartían una forma inusual de embudo, con un amplio perímetro que se estrechaba gradualmente con la profundidad.
«Eso nos sorprendió y nos llevó a pensar mucho sobre si eso significaba que había un derretimiento concentrado en el centro que eliminaba el hielo y permitía que las cosas se vieran por los lados o, si teníamos un cráter de impacto, que comenzó con un cráter mucho más pequeño en el pasado, y por sublimación de hielo se ha ampliado el tamaño aparente del cráter», dijo Levy.
Después de probar escenarios de formación para las dos depresiones, los investigadores encontraron que es probable que se formaron de diferentes maneras. La extensión de los escombros alrededor de la depresión de Galaxias Fossae sugiere que es el resultado de un impacto; pero la historia volcánica conocida del área todavía no descarta orígenes volcánicos, dijo Levy. En contraste, la depresión de Hellas tiene muchos signos de origen volcánico. Carece de los restos circundantes de un impacto y tiene un patrón de fractura asociado con la eliminación concentrada de hielo por fusión o sublimación.
La interacción de la lava y el hielo para formar una depresión sería un hallazgo emocionante, dijo Levy, porque podría crear un ambiente con agua líquida y nutrientes químicos, ambos ingredientes necesarios para la vida en la Tierra. Él dijo que la depresión de Hellas y, en menor medida, la depresión de Galaxias Fossae, se deben tener en cuenta al buscar hábitats en Marte.
Gro Pedersen, un volcanólogo de la Universidad de Islandia que no participó en el estudio, está de acuerdo en que las depresiones son sitios prometedores para futuras investigaciones.
«Estas características realmente se parecen a los calderos de hielo conocidos de la Tierra, y sólo desde esa perspectiva deberían ser de gran interés», dijo Pedersen. «Tanto porque su existencia puede proporcionar información sobre las propiedades del material subterráneo —la posible existencia de hielo—, y debido a la posibilidad de revelar las interacciones hielo-volcán».
Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
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