Descubren en China gusanos conocidos como dragones de barro, de más de 530 millones de años

Un equipo de investigadores de Virginia Tech han descubierto fósiles de gusanos kinorhyncha —conocidos comúnmente como dragones de barro— que datan de más de 530 millones de años

El hallazgo histórico —realizado en el sur de China— llena un gran vacío en el registro fósil conocido de los kinorhyncha, pequeños animales invertebrados que están relacionadas con los artrópodos, y que poseen exoesqueletos y cuerpos segmentados, pero no piernas articuladas.


En esta imagen de microscopía electrónica se pueden ver los detalles del fósil Eokinorhynchus rarus, de sólo unos pocos milímetros de longitud. De más de 530 millones de años de antigüedad, el antiguo gusano fue encontrado en el sur de China por investigadores asociados a Virginia Tech y está estrechamente relacionado con el antepasado del moderno phylum animal Kinorhyncha.

El primer ejemplar fue descubierto en rocas de Nanjiang, China, en 2013, y más fósiles fueron encontrados más tarde ese año y en el 2014.

La ayuda principal del equipo internacional de científicos e ingenieros biomédicos que desenterraron, estudiaron y fotografiaron la antigua criatura con forma de gusano provisto de armadura es Shuhai Xiao, profesor de geobiología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, parte de la Facultad de Ciencias en la Universidad Virginia Tech.

Apodado Eokinorhynchus rarus, raro y antiguo dragón de barro, el animal recién descubierto data del período Cámbrico y contiene cinco pares de espinas grandes colocadas bilateralmente en su tronco. Se cree que está relacionado con los kinorhynchas modernos.

Las conclusiones del grupo fueron publicados en Scientific Reports, una publicación de la familia de Nature.

«Los kinos representan un grupo de animales que se relaciona con los artrópodos —insectos, camarones, arañas, etc.— que son el grupo más diverso de animales en el planeta», dijo Xiao, quien se refiere a kinorhynchas como «kinos» para abreviar. «A pesar de que los fósiles de artrópodos se remontan a hace más de 530 millones de años, nunca se habían reportado fósiles de kino. Esta era una enorme brecha en el registro fósil, con más de 540 millones de años de historia evolutiva indocumentados. Nuestro descubrimiento es el primer informe de fósiles kino».

Xiao agregó que el nuevo fósil puede decir a los científicos más sobre cómo y por qué evolucionó muchas veces la segmentación del cuerpo no sólo entre los artrópodos, sino también en varios otros grupos de animales. Los científicos creen que los kinos y artrópodos deben haber evolucionado hace más de 540 millones de años. Más aún, los autores encontraron que E. rarus tiene varias similitudes con kinorhynchas vivos, lo que sugiere una estrecha relación evolutiva.

Las similitudes entre los fósiles de E. rarus y los kinorhynchas vivos modernos incluyen sus espinas huecas dispuestas simétricamente cinco veces, y sus segmentos corporales consistentes en placas articuladas. Sin embargo, E. rarus difiere de las especies modernas por tener mayor catidad de segmentos. De ahí la creencia de un ancestro.

Hay aproximadamente 240 especies kinorhyncha vivas, todas se encuentran en ambientes marinos. El cuerpo de kinorhyncha se divide en tres secciones: una cabeza, que incluye una boca cónica con dientes; un cuello; y un tronco con 11 segmentos. Estas criaturas podrían proporcionar pistas sobre los orígenes de la segmentación corporal, pero esos esfuerzos se han visto obstaculizados, hasta ahora, por la falta de fósiles de kinorhyncha bien conservados, dijo Xiao.

El espécimen encontrado tiene 1,9 mm de largo y 0,5 mm de ancho, aproximadamente la mitad del tamaño de un grano de arroz, dijo Xiao.

La investigación y el descubrimiento resultante es un esfuerzo de colaboración con el departamento de ciencias de la tierra de Xiao, de la Facultad de Ingeniería de Virginia Tech, la Academia China de Ciencias y la Universidad de Chang’an en Xi’an de China. En el equipo están Drew Muscente de Allentown, Nueva Jersey, y un estudiante de doctorado en ciencias de la tierra; Guohua Cao, profesor asistente, y Hao Gong de Fuzhou, China, estudiante de doctorado, en el Departamento de Virginia Tech de Ingeniería Mecánica y Biomédica; Huaqiao Zhang, Xunlai Yuan, y Bin Wan, de la Academia China de Ciencias; y Yunhuan Liu y Tiequan Shao, ambos profesores de la Universidad de Chang’an que estaban visitando la facultad en la Universidad Virginia Tech, donde se llevó a cabo la mayor parte del estudio.

El primer fósil kino fue desenterrado por Zhang. «Él me envió una imagen del fósil para su identificación. Reconocí inmediatamente como algo muy similar a los kinos modernos», dijo Xiao. Xiao estudió la muestra usando un equipo micro-CT (microtomografía computarizada) de rayos X ubicado en el Centro Tecnológico de Investigación Corporativa de Virginia. Mientras tanto, Liu descubrió ejemplares adicionales en su colección de fósiles.

«Hemos utilizado la microscopía electrónica para tomar imagen a fondo de las características de la superficie del fósil, y luego el microCT para escanear sus estructuras interiores, incluyendo sus intestinos medios», dijo Muscente, que ideó una rejilla de plástico transparente a los rayos X para asegurar la muestra durante el examen. Él también recogió datos de microCT con Gong, que fueron utilizados en la generación de la reconstrucción microCT.

«Debido a que este conjunto de datos es tan amplio, incluye prácticamente todo lo que se puede saber sobre la morfología de los fósiles», dijo.

 

 

Xiao y su equipo creen que se encontrarán más especímenes.

«El descubrimiento futuro de adicionales fósiles kino ofrecerá pistas importantes sobre la historia temprana de la evolución de este grupo de animales pequeños y poco conocidos», dijo.

Más datos disponibles en Virginia Tech News.

Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti

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