He aquí el antiláser

Los físicos conciben un «absorbente perfecto» de la luz

Cincuenta años después de que los físicos inventaran el láser, dando comienzo a todo, desde escáneres de supermercados a los CD de música, los científicos han concebido su opuesto: el «antiláser».

A diferencia de su primo más popular, es poco probable que el antilaser conquiste el mundo. Sin embargo, algún dia podría ser útil, por ejemplo en los nuevos tipos de conmutadores ópticos para computadoras.

Nadie ha reportado la construcción de un antiláser, pero aparece una descripción teórica de uno en un artículo publicado 26 de julio en la revista Physical Review Letters.

«Es un poco sorprendente que hayamos usado rayos láseres durante 50 años más o menos, y recién ahora alguien notó algo muy fundamental», dice Marin Soljacic, físico del MIT, que no participó en el trabajo.

En lugar de amplificar la luz para convertirla en pulsos coherentes, que es lo que hace un láser, un antiláser absorbe los rayos de luz que inciden en él. Se lo puede «sintonizar» para trabajar a determinadas longitudes de onda de la luz, permitiendo que los investigadores giren un dial para hacer que un dispositivo comience a absorber luz, y luego que ya no la absorba.

«Sólo con jugar con las fases de los haces, por arte de magia se vuelve «negro» en ese estrecho rango de longitud de onda», dice el miembro del equipo A. Douglas Stone, un físico de la Universidad de Yale. «Es un truco increíble».

Stone y sus colegas imaginaron el antiláser mientras se preguntaban qué podría pasar si se sustituye el material que refleja fotones dentro de un láser —el medio que aporta la «ganancia»— con un material que absorbe la luz. En una correcta configuración, el material absorbente absorbe la mayor parte de los fotones que se le envía, y las ondas de luz restantes se cancelan al interferir unas con otras.

Stefano Longhi, un físico del Instituto Politécnico de Milán, en Italia, dice que el concepto es «muy inteligente y simple.»

El equipo de Yale se refiere al dispositivo como un «absorbente perfecto coherente». Otro nombre que se le da es «láser invertido en el tiempo», ya que es como si se hiciera funcionar un láser a la inversa con un medio absorbente en lugar de uno amplificador, dice Yidong Chong, de Yale.

Aunque el antiláser absorbe perfectamente, lo hace sólo a determinadas longitudes de onda de la luz, lo que lo hace inadecuado para aplicaciones como los paneles solares, que captan una amplia gama de longitudes de onda. (Otros materiales especialmente diseñados, llamados metamateriales, pueden realizar este tipo de absorción.) Pero debido a que el antiláser puede cambiar de absorbente a no absorbente simplemente cambiando la longitud de onda de la luz que le llega, podría ser útil en aparatos ópticos, como por ejemplo en placas de circuito de computadoras futuristas que utilicen luz en vez de electrones.

Otros investigadores de Yale, liderados por el experimentalista Hui Cao, están tratandov de construir una antiláser. Stone dice que el progreso hasta ahora se ve «muy prometedor».

Algún día el antiláser podría reunirse directamente con su pariente, el láser. En un artículo presentado para su publicación, Longhi argumenta que sería posible crear un dispositivo que combine un láser normal con uno de estos nuevos absorbentes, en esencia, láser y antiláser en uno.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti

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