La cantidad detectada de Objetos Cercanos a la Tierra pasa un nuevo límite: 10.000

Ya se han descubierto más de 10.000 asteroides y cometas que puedan pasar cerca de la Tierra. El objetos cercano a la Tierra número 10.000, asteroide 2013 MZ5, fue detectado por primera vez en la noche del 18 de junio de 2013, por el telescopio Pan-STARRS-1, situado en la cumbre de 3.000 metros del cráter Haleakala en Maui. Gestionado por la Universidad de Hawaii, la encuesta PanStarrs recibe financiamiento de la NASA

El noventa y ocho por ciento de todos los objetos cercanos a la Tierra descubiertos fueron detectados por primera vez por los rastreos apoyados por la NASA.

«Encontrar 10.000 objetos cercanos a la Tierra es un hito importante», dijo Lindley Johnson, encargado del programa de Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en la sede de la NASA en Washington. «Sin embargo, hay por lo menos 10 veces más por encontrar antes de que podamos estar seguros de que habremos encontrado a todos, y todo lo que podría impactar y hacer un daño significativo a los ciudadanos de la Tierra». El 76 por ciento de los descubrimientos NEO se han hecho durante la década de mandato de Johnson.

Los Objetos Cercanos a la Tierra (OCT, NEO por Near Earth Objects en inglés) son asteroides y cometas que pueden acercarse a distancia orbital de la Tierra dentro de unos 45 millones kilometros. Varían en tamaño desde tan pequeños como unos pocos metros a tan grandes como 41 kilometros para el mayor asteroide cercano a la Tierra, 1036 Ganymed.

El asteroide 2013 MZ5 tiene aproximadamente 300 metros de extensión. Su órbita está bien entendida y no se acercará lo suficiente a la Tierra para ser considerado potencialmente peligroso.

«El primer objeto cercano a la Tierra fue descubierto en 1898», dijo Don Yeomans, director de largo plazo de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California «En los siguientes cien años, sólo se habían encontrado 500. Pero luego, con la llegada del programa de Observaciones NEO de la NASA en 1998, hemos estado elevando [la cantidad] desde entonces. Y con los nuevos sistemas, más capaces, que van llegando, estamos aprendiendo más acerca de dóndese encuentran en la actualidad los NEOs en nuestro Sistema Solar, y donde van a estar en el futuro».

De los 10.000 descubrimientos, aproximadamente el 10 por ciento son mayores de un kilómetro de tamaño; más o menos el tamaño que podría producir consecuencias globales si uno de ellos impacta la Tierra. Sin embargo, el programa NEOO NASA ha encontrado que ninguno de estos NEOs mayores representa en la actualidad una amenaza de impacto, y probablemente sólo deben permanecer sin descubrir unas pocas docenas más de estos grandes NEOs.

La gran mayoría de los OCT son más pequeños de un kilómetro de diámetro, y la cantidad de objetos de un tamaño particular aumenta a medida que su tamaño disminuye. Por ejemplo, se espera que haya cerca de 15.000 OCTs dentro del tamaño de 1,5 veces un campo de fútbol, qlo cual es unos 140 metros, y más de un millón con un tamaño de alrededor de un tercio de un campo de fútbol (30 metros). Un OCT que impacte la Tierra tendría que ser de aproximadamente 30 metros, o más grande, para causar una devastación significativa en las zonas pobladas. Ya se han encontrado casi el 30 por ciento de los objetos cercanos a los 140 metros de tamaño, pero se han detectado menos de 1 por ciento de los objetos cercanos a los 30 metros de tamaño.

Cuando se originó, el Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra establecido por la NASA apoyó la creación de programas administrados por el Instituto del Laboratorio Lincoln de Tecnología (LINEAR) de Massachusetts, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (NEAT), la Universidad de Arizona (Spacewatch, y más tarde Catalina Sky Survey) y el Observatorio Lowell (LONEOS). Todos estos equipos de búsqueda reportan sus observaciones al Centro de Planetas Menores, el nodo central en el que todas las observaciones de los observatorios de todo el mundo se relacionan con objetos, y se les da denominaciones únicas y se calculan sus órbitas.

«Cuando comencé a rastrear asteroides y cometas en 1992, descubrir un objeto cercano a la Tierra era un evento raro», dijo Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores. «En estos días tenemos una media de tres descubrimientos de OCT al día, y cada mes el Centro de Planetas Menores recibe cientos de miles de observaciones de asteroides, entre ellos los del cinturón principal. El trabajo realizado por las encuestas de la NASA, y el otro internacional de profesionales y astrónomos aficionados para descubrir y rastrear OCTs, es realmente notable».

Dentro de una docena de años, el programa habrá logrado su objetivo de descubrir el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra de más de 1 kilometro de tamaño. En diciembre de 2005, el Congreso de EEUU ordenó a la NASA que ampliara la búsqueda para encontrar y catalogar el 90 por ciento de los OCTs de más de 140 metros de tamaño. Cuando se alcance este objetivo, el riesgo de un futuro impacto imprevisto en la Tierra se reducirá a un nivel de sólo un uno por ciento, en comparación con los niveles de riesgo pre-rastreo. Esto reduce el riesgo a las poblaciones humanas, porque una vez que se conoce una amenaza OCT con suficiente antelación, el objeto podría ser desviado con las tecnologías espaciales actuales.

En la actualidad, los principales equipos de descubrimiento OCT son el Catalina Sky Survey, el rastreo Pan-STARRS de la Universidad de Hawai y el rastreo LINEAL. El ritmo de descubrimiento actual de OCTs es de unos 1.000 por año.

El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA administra y financia la búsqueda, estudio y seguimiento de asteroides y cometas cuyas órbitas los llevan periódicamente cerca de la Tierra. El Centro de Planetas Menores está financiado por la NASA y organizadado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, MA. JPL dirige la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Más información acerca de los asteroides y objetos cercanos a la Tierra está disponible en: http://neo.jpl.nasa.gov/, http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch y vía Twitter en http://www.twitter .com/asteroidwatch.

 Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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