India ha logrado que su satélite entre con éxito en órbita sobre Marte. Se convierte así en el único país asiático en conseguirlo y en la primera potencia del mundo en lograrlo en sólo un intento. Partió el 5 de noviembre de la Tierra y ha recorrido 670 millones de kilómetros en 300 días. Estudiará la superficie, topografía y atmósfera y se centrará en la búsqueda de metano
A las 02:00 UTC del 24 de septiembre, la sonda Mangalyaan llegó al planeta rojo después de una serie de maniobras que duraron 24 minutos. Tras despedirse de sus motores, consiguió reducir su velocidad de 22 kilómetros por segundo a 4,2. Es la velocidad que el satélite necesitaba para quedar atrapado en la gravedad del planeta. La operación era complicada porque un exceso de freno o un déficit podrían haber dejado al satélite a la deriva en el espacio exterior o haberlo estrellado contra el suelo rojo. No obstante, tras un momento de tensión, los científicos del centro de control de la misión celebraron el éxito de la misión al recuperar la comunicación con la nave no tripulada, cuyo nombre oficial es Mision Mars Orbiter (MOM).
El primer ministro de India, Narendra Modi, como testigo de la operación en el centro de la ciudad de Bangalore, fue el primero en felicitar a los profesionales de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) al haber conseguido algo «casi imposible». «Las probabilidades estaban contra nosotros. De 51 misiones que se intentaron en el mundo sólo 21 han tenido éxito. Hemos prevalecido», dijo ante un público orgulloso de su hazaña. «Cuando nuestros jugadores de cricket ganan un torneo, lo celebramos a lo grande. Lo que estos científicos han conseguido es mil veces más grande«, añadió el primer ministro.
La Agencia Espacial estadounidense felicitó a sus colegas indios a través de la red social Twitter. «¡Felicitamos al ISRO por su llegada a Marte! MarsOrbiter se une a las misiones que estudian el planeta rojo», rezaba el mensaje publicado.
La Mangalyaan llega a su destino después de 300 días de viaje desde la Tierra y con 670 millones de kilómetros a sus espaldas. Fue lanzado el 5 de noviembre del año pasado desde el puerto espacial de Sriharikota, en la bahía de Bengala. Escapó de la atracción de la gravedad de la tierra un mes después, el 1 de diciembre.
Más barato que Gravity
India ha invertido 57,5 millones de euros en esta misión. Es, en palabras del presidente de ISRO, K. Radhakrishnan, «la misión interplanetaria más barata del mundo». Durante una visita al puerto espacial el pasado mes de junio, el primer ministro Modi señaló que «la película Gravity costó más que nuestra misión a Marte. Esto es un logro».
El gigante asiático concede gran importancia a su programa espacial, con el que trata de ganarse una posición internacional privilegiada, si bien su presupuesto es más limitado que el de sus competidores. Frente a los 1.000 millones de dólares de ISRO, Estados Unidos destina 17.600 millones a la NASA, mientras que la Agencia Espacial Europea cuenta con más de 5.000 millones. ISRO, que en 2008 lanzó su primera sonda lunar, ha realizado más de 100 misiones en más de cincuenta años.
India se suma así a las grandes potencias que han logrado alcanzar el planeta rojo. Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea y Rusia han colocado satélites en la órbita de Marte, pero nunca en el primer intento. El último satélite estadounidense, Maven, llegó al planeta vecino hace sólo dos días. En Asia, hasta ahora, nadie lo había conseguido. La primera misión china con destino a Marte, Yinghuo-1, no logró su objetivo en 2011, como tampoco lo consiguió la misión japonesa Nozomi que se perdió en el espacio tras lanzarse en 1998.
Mangalyaan ha empezado a tomar fotografías del planeta rojo y a estudiar su atmósfera. Su objetivo es analizar las condiciones de Marte y, sobre todo, detectar la existencia de metano en el aire, lo que podría indicar una actividad biológica. La nave quiere recopilar datos suficientes para comprender cómo funciona el clima marciano y tratará de determinar lo sucedido con el agua que se cree que existió en su suelo. ISRO espera que su satélite dé la vuelta al planeta durante al menos seis meses.
Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti
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