Lanzan red de investigación de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre

Se ha creado una red para promover la investigación académica en el Reino Unido en relación con la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). La Red de Investigación SETI Reino Unido (UKSRN) reúne a académicos de 11 instituciones de todo el país

El patrocinador de la red es el Astrónomo Real, el profesor Martin Rees. La UKSRN presenta la actividad actual y considera la estrategia futura en una sesión y panel de discusión y en la Reunión Nacional de Astronomía (National Astronomy Meeting, o NAM) en St Andrews el viernes 5 de julio.

La UKSRN cubre un amplio espectro de temas de investigación, incluidos los posibles métodos de detección de señales, el desafío lingüístico de descifrar los mensajes, la probabilidad de que una civilización extraterrestre interactúe con la Tierra y la longevidad de las civilizaciones.

El Dr. Alan Penny, coordinador de UKSRN, dijo: «Esperamos que la existencia de la red acreciente el interés de la gente en la comunidad de astrónomos del Reino Unido que ha estado pensando el SETI y los anime a contribuir con su trabajo. En este período de sesiones en la NAM, presentaremos a la comunidad toda la gama de actividades del SETI Reino Unido y tenemos la esperanza de que va a promover una comprensión más amplia de este tema y de su actividad».

El Dr. Tim O’Brien, del Observatorio Jodrell Bank de la Universidad de Manchester, describirá la capacidad de la matriz e-MERLIN, compuesta de siete radiotelescopios, recientemente encargada por el Reino Unido para los proyectos SETI y el informe sobre los avances en las observaciones iniciales de prueba.

«La primera propuesta para buscar señales de radio de civilizaciones extraterrestres fue inspirada, en realidad, por la construcción del telescopio Lovell en Jodrell Bank», dijo O’Brien. «Fuimos a tomar parte en el Proyecto Phoenix del Instituto SETI de 1998 a 2003, en busca de señales de alrededor de mil estrellas cercanas. En ese momento el equipo necesario para tamizar los datos era caro y poco común pero, potencialmente, nuestros telescopios modernos son capaces de llevar a cabo este tipo de observaciones como una cuestión de rutina».

La matriz e-MERLIN, que incluye el Telescopio Lovell, está conectada por fibras ópticas y se extiende sobre 217 kilometros de Jodrell Bank a Cambridge. Este enfoque multi-telescopio ofrece el potencial de distinguir las verdaderas señales extraterrestres de la interferencia generada en la Tierra, un problema clave para todos los proyectos SETI en radiofrecuencias.

O’Brien está muy entusiasmado con las perspectivas futuras: «Recién comienza el nuevo trabajo de SETI en Jodrell, pero creo que con el uso de e-MERLIN, y las instalaciones futuras, como el Conjunto del Kilómetro Cuadrado (Square Kilometre Array), podríamos hacer una importante contribución a la búsqueda de vida inteligente en otros lugares del Universo».

El Dr John Elliott, de la Universidad Metropolitana de Leeds, es un investigador de la naturaleza de la comunicación: cómo se puede identificar la estructura del lenguaje, y los métodos para su posterior descifrado y difusión. Él ha analizado más de 60 idiomas humanos, que cubren todos los diferentes tipos de sistemas, así como la comunicación no humana, como entre los robots y los delfines. Elliott cree que comprendiendo nuestra capacidad analítica para la comunicación podemos desarrollar estrategias para descubrir un mensaje extraterrestre y comprenderlo.

«Supongamos que SETI tiene éxito y se detecta un faro tecnológico. Es poco probable que un mensaje así sea escrito en inglés marcial, de modo que las técnicas de descifrado y desencriptado estándar que utilizan los militares y las agencias de seguridad no van a ayudar mucho. Para poner el problema en su contexto, aún hay escrituras antiguas que se han mantenido indescifrables lo largo de cientos de años, a pesar de muchos intentos serios», dijo Elliott.

La investigación de Elliott se centra en si hay algo único en el fenómeno de comunicación, independientemente de la fuente, que lo haga distinguible de otras señales en el universo. «Al mirar por debajo de la superficie de los sonidos y símbolos arbitrarios, podemos «ver» la propia maquinaria del lenguaje: sus mecanismos, restricciones, y las fuerzas evolutivas de la eficiencia y el arreglo que le dan forma. Comprendiendo estas estructuras, debe ser posible recopilar información sobre la inteligencia del autor del mensaje», dijo Elliott.

En 1950, durante una conversación en SETI, el físico Enrico Fermi se planteó la siguiente pregunta: «¿Dónde están todos?». La discrepancia entre las altas estimaciones de probabilidad de existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de contacto o de pruebas sigue siendo un área clave de la investigación SETI. El Dr. Anders Sandberg, del Instituto Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford, está investigando cuán lejos en el espacio y el tiempo podría empezar una civilización, y si todavía tienen la oportunidad de interactuar con la Tierra hoy en día.

«Si esa fuera una gama muy limitada, la pregunta de Fermi ¿dónde están? sería fácil de responder: podrían no haber llegado hasta aquí todavía. Sin embargo, demostramos en nuestro artículo que, más allá de cierto nivel tecnológico, las civilizaciones pueden extenderse no sólo al otro lado de la galaxia, sino a través de enormes distancias intergalácticas. Esto está limitado principalmente por la rapidez de sus dispositivos y la expansión del universo. Hay millones o miles de millones de galaxias desde las que una civilización podría haber llegado a nosotros, si se hubiesen establecido tempranamente», dijo Sandberg.

Sandberg y sus colegas han llegado a la conclusión de que la respuesta a la pregunta de Fermi es más extrema que lo que normalmente se piensa. «Si la vida, o la inteligencia, son raras, éstas deben ser millones o miles de millones de veces más raras, si las sociedades avanzadas se eliminan a sí mismas, o deciden no salir a explorar, tienen que converger en este resultado con muy alta probabilidad, ya que sólo se necesita una que escape a esta suerte para llenar el universo», dijo Sandberg.

El trabajo del Dr. Austin Gerig, investigador en redes complejas en la Universidad de Oxford, calcula la fracción de civilizaciones en el universo que habrían vivido mucho tiempo, y analiza las perspectivas de supervivencia de la raza humana.

El Dr Gerig dice: «Sabemos (1) que existimos, y que (2) el número de nacimientos dentro de nuestra civilización es de aproximadamente 70 mil millones (es decir, aproximadamente 70 mil millones de personas nacieron antes que nosotros). De tan poca información podemos, razonablemente, y quizás sorprendentemente, llegar a la conclusión de que (1) Existen muchas otras civilizaciones, y que (2) la mayor parte de estas civilizaciones son pequeñas, es decir, que la mayoría morirá antes de producir millones de millones de personas».

Gerig y sus colegas se han centrado en una consecuencia específica de este razonamiento, llamada el «Argumento del Fin del Mundo Universal»: las civilizaciones de larga duración deben ser raras, porque si no lo fuesen, nos encontraríamos viviendo en una.

«Si la mayoría de las civilizaciones son pequeñas, entonces es probable que la nuestra sea pequeña, es decir, es probable que nuestra propia civilización desaparezca en los próximos siglos. Nuestra investigación indica que este es el caso, pero que nuestras estimaciones de supervivencia son mayores de lo que se pensaba utilizando una forma más tradicional de la discusión del fin del mundo», dice Gerig.

Duncan Forgan, del Observatorio Real de Edimburgo, está analizando la posibilidad de detectar grandes estructuras construidas por civilizaciones en orbita de otras estrellas. El método de tránsito para detectar planetas extrasolares implica la medición de la pequeña disminución de brillo de las estrellas cuando un planeta pasa frente a ella. El telescopio espacial Kepler ha detectado una serie de nuevos exoplanetas mediante la técnica de tránsito, y hay muchos telescopios y misiones futuras en la lista para sucederlo. Forgan ha investigado si la obstrucción del disco estelar por una gran estructura en órbita produciría una diferencia detectable en la forma de la curva de luz de un exoplaneta en tránsito.

«Consideré un tipo de megaestructura que es esencialmente un gran espejo. El espejo refleja la radiación de la estrella y produce empuje, al igual que una vela genera empuje por el viento. Este impulso puede ser utilizado para mover la estrella anfitriona de una civilización de su órbita ‘natural’ si se plantea algún daño a la civilización, por ejemplo, un encuentro cercano peligroso con otra estrella, o una nube de polvo», dijo Forgan.

El estudio de Forgan mostró que un espejo gigante de este tipo dejaría una huella característica en los datos de tránsito del exoplaneta, lo que podría ser detectable con la próxima generación de telescopios.

«Si bien es probable que las probabilidades de ver megaestructuras sean muy bajas, pronto tendremos un enorme archivo de datos de exoplanetas para buscar estos objetos, sin costo adicional para los científicos del SETI. ¡Podríamos detectar la presencia, o los restos, de una civilización alienígena que haya sentido la necesidad de mover su estrella!», dijo Forgan.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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