El telescopio espacial más reciente de la NASA, WISE, detecta cada día docenas de asteroides que acechan en nuestro Sistema Solar
El telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), fue diseñado para buscar objetos «oscuros» en el espacio, como estrellas enanas marrones, grandes nubes de polvo y, claro, asteroides.
Muchos de los asteroides que detecta WISE son oscuros, y probablemente no fueron registrados en los censos anteriores realizados por los telescopios de luz visible.
El descubrimiento de estos asteroides podría ser importante si alguno de ellos está en una órbita que lo traiga cerca de la Tierra. La mayoría de los asteroides detectados por WISE están en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, pero una fracción de éstos son cuerpos próximos a la Tierra, del tipo que podría acabar con gran parte de la vida en el planeta si choca con nosotros, como se piensa les ha ocurrido a los dinosaurios.
«WISE sólo ha estado en órbita unos tres meses, pero ya hemos encontrado un puñado de asteroides clasificados como» potencialmente peligrosos «, incluyendo uno que nos visitó en 1996, pero se había perdido hasta que volvió a observarse con WISE», dijo Ned Wright, un miembro del equipo de WISE y físico de la Universidad de California en Los Angeles. Los asteroides potencialmente peligrosos son aquellos que pasan dentro de unos 8 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.
Uno de los asteroides descubiertos por WISE cruzará la órbita de la Tierra a de menos de 1,1 millones de km de distancia, dijo Wright. Esto es aproximadamente tres veces la distancia de la Tierra a la Luna.
Desde ahora y hasta finales de octubre, cuando la misión llegue a su destino, Wright calcula que el observatorio encontrará cientos de miles de asteroides, principalmente en el cinturón principal, y cientos de objetos cercanos a la Tierra.
La NASA lanzó el observatorio WISE, que costó us$ 320 millones, en diciembre. Se espera que el telescopio espacial complete su primer mapa de todo el cielo durante sus primeros seis meses de su misión.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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