Con imágenes del telescopio espacial Kepler, un grupo de astrónomos detectó un sistema estelar en el que una enana blanca, un cuerpo similar al Sol en la última fase de su vida, está desintegrando los restos de por lo menos un cuerpo planetario rocoso con una composición química similar a la de la Tierra
La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora orbitan alrededor de estrellas de la secuencia principal, aquellas que se encuentran en una fase estable en mitad de su vida activa. Pero los cuerpos detectados por Andrew Vanderburg y su grupo, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), giran en torno a una estrella moribunda que ha agotado su combustible nuclear, se ha contraído de forma dramática y está desmenuzando los cuerpos que todavía orbitan a su alrededor debido a la alta radiación y fuerza gravitatoria.
«Esto es algo que ningún humano ha visto antes», dijo Vanderburg en un comunicado. «Estamos viendo un sistema solar siendo destruido».
Los investigadores identificaron fragmentos de roca orbitando la estrella WD 1145+017, con periodos de entre 4,5 y 4,9 horas. El tránsito principal era particularmente prominente, con un oscurecimiento de la estrella de un 40%. La señal de tránsito también mostró un patrón similar a los cometas. Ambas características sugieren la presencia de una nube extendida de fragmentos y polvo que rodea el lugar.
Se estima que la cantidad total de material es de alrededor de la masa de Ceres, un objeto de más de 952 km de diámetro que fue durante mucho tiempo clasificado como el mayor asteroide del cinturón principal de nuestro Sistema Solar, y fue luego recategorizado como planeta enano, al igual que Plutón.
Las enanas blancas son cuerpos de enorme densidad, en los que una masa similar a la del Sol queda reducida a un volumen similar al de la Tierra. Se producen luego de que una estrella como el Sol alcanza el final de su vida, hinchándose en una gigante roja y sacude sus capas exteriores. El núcleo caliente, del tamaño de la Tierra que queda es una estrella enana blanca, y por lo general consiste en carbono y oxígeno con una delgada concha de hidrógeno o helio.
La estrella enana blanca (WD 1145+017) se encuentra a unos 570 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo.
Fuente: Daily Galaxy. Aportado por Eduardo J. Carletti
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