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Objetos transneptunianos sugieren que hay más planetas en el Sistema Solar

Más allá de Plutón podrían esconderse al menos dos planetas desconocidos, cuya influencia gravitacional determina las órbitas y la extraña distribución de objetos que se observan detrás de Neptuno. Así lo revelan los cálculos astronómicos efectuados por investigadores de la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Cambridge. La confirmación de esta hipótesis supondría toda una revolución en los modelos sobre el Sistema Solar

Los astrónomos llevan décadas debatiendo si queda algún oscuro planeta que descubrir dentro del Sistema Solar más allá de Plutón. Según los cálculos de científicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Universidad de Cambridge (Reino Unido) no solo uno, sino al menos dos planetas deben existir para explicar el comportamiento de los objetos transneptunianos extremos (ETNO, por sus siglas en inglés: Extreme Trans-Nepunian Object).

La teoría establece que estos objetos que se mueven mucho más allá de Neptuno deberían distribuirse de forma aleatoria, y por un sesgo observacional, su órbita debe cumplir una serie de características: tener un semieje mayor con un valor de unas 150 UA (unidades astronómicas o veces la distancia entre la Tierra y el Sol), una inclinación casi de 0º, y un argumento o ángulo del perihelio (punto de la órbita más próximo a nuestra estrella) también cercano a 0º o a 180º.

El exceso de objetos con parámetros orbitales distintos a los esperados hace pensar que actúan fuerzas invisibles: al menos dos planetas

Pero lo que se observa en una docena de estos cuerpos es bastante diferente: los valores del semieje mayor son muy dispersos (entre 150 UA y 525 UA), la inclinación media de la órbita ronda los 20º y su argumento del perihelio es de unos –31º, sin aparecer ni un solo caso cercano a 180º.

“Este exceso de objetos con parámetros orbitales distintos a los esperados nos hace pensar que algunas fuerzas invisibles están alterando la distribución de los elementos orbitales de los ETNO, y consideramos que la explicación más probable es que existen planetas desconocidos más allá de Neptuno y Plutón”, explica Carlos de la Fuente Marcos, científico de la UCM y coautor del trabajo.

“El número exacto es incierto, dado que los datos que tenemos son limitados, pero nuestros cálculos sugieren que por lo menos hay dos planetas, y probablemente más, en los confines de nuestro Sistema Solar”, añade el astrofísico.

Para realizar su estudio, que se publica en dos artículos de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, los investigadores han analizado los efectos del denominado ‘mecanismo Kozai’, relacionado con la perturbación gravitacional que ejerce un cuerpo grande sobre la órbita de otro mucho más pequeño y lejano. Como referencia han considerado como funciona este mecanismo en el caso del cometa 96P/Machholz por la influencia de Júpiter.

Dos problemas que resolver

A pesar de sus sorprendentes resultados, los autores reconocen que sus datos se enfrentan a dos problemas. Por un lado, su planteamiento está en contra de lo que predicen los modelos actuales de formación del Sistema Solar, que aseguran que no pueden existir planetas moviéndose en órbitas circulares más allá de Neptuno.

Sin embargo, el reciente descubrimiento del radiotelescopio ALMA de un disco de formación de planetas a más de 100 unidades astronómicas de la estrella HL Tauri, más joven y de mayor masa que el Sol, sugiere que sí se pueden formar planetas a varios centenares de unidades astronómicas del centro del sistema.

Por otra parte, el equipo reconoce que su análisis está basado en una muestra con pocos objetos (13, concretamente), pero adelantan que en los próximos meses se van a hacer públicos más resultados con una muestra mayor. “Si se confirma, nuestro resultado puede ser realmente revolucionario en astronomía”, apunta De la Fuente Marcos.

El año pasado dos investigadores estadounidenses descubrieron un planeta enano llamado 2012 VP113 en la nube de Oort, justo más allá de nuestro sistema solar. Los descubridores también consideran que su órbita se ve influenciada por la posible presencia de una supertierra oscura y gélida, de un tamaño hasta diez veces el de nuestro planeta.

2012 VP113

2012 VP113, también escrito como 2012 VP113, es un objeto transneptuniano, tiene unos 450 km de extensión y se presume que está helado. Está ubicado a unos 12.000 millones de kilómetros del Sol, estando el punto más lejano de su órbita a 67.000 millones de kilómetros del mismo. Se anunció el 26 de marzo de 2014.

2012 VP113 fue descubierto el 5 de Noviembre de 2012 con el telescopio de 4 metros «Víctor M. Blanco» en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, Chile. El telescopio «Magallanes» de 6,5 metros del Instituto Carnegie en el Observatorio Las Campanas, en Chile, se utilizó para determinar su órbita y las características de su superficie. Scott Sheppard y Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, en Hawái, han calculado que 2012 VP113 tarda 4.000 años en dar la vuelta al Sol.

2012 VP113 posee el perihelio (máximo acercamiento al Sol) más alejado de cualquier objeto conocido en el Sistema Solar. Su último perihelio fue alrededor de 1979 a una distancia de 80 UA (Unidades Astronómicas); actualmente se encuentra a una distancia de 83 UA del Sol. Solo se conocen 4 objetos con perihelios de más de 47 UA: Sedna (76 UA), 2004 XR190 (51 UA), 2010 GB174 (48 UA) y 2004 VN112 (47 UA). La escasez de objetos con perihelios de entre 50–75 UA no parece ser un error observacional. Posiblemente sea un miembro de la Nube de Oort interior.

Se desconoce cómo 2012 VP113 adquirió un perihelio más allá del Cinturón de Kuiper. Las características de su órbita, como las de Sedna, han sido explicadas por el posible paso de una estrella o de un Objeto Transneptuniano de varias veces la masa de la Tierra localizado a cientos de UA del Sol o que fue empujado hacia fuera del cinturón de Kuiper por un planeta expulsado del Sistema Solar en el comienzo de su historia. Las órbitas de los objetos más allá de la órbita de Plutón indican la posible presencia de más de un planeta. 2012 VP113 incluso podría ser un objeto capturado de otro sistema planetario. Sin embargo, se considera que su alejado perihelio se debe a múltiples interacciones en los atestados confines del cúmulo globular en el cual se formó el Sol.

 

 

Referencias bibliográficas:

Carlos de la Fuente Marcos, Raúl de la Fuente Marcos, Sverre J. Aarseth. “Flipping minor bodies: what comet 96P/Machholz 1 can tell us about the orbital evolution of extreme trans-Neptunian objects and the production of near-Earth objects on retrograde orbits”. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society 446(2):1867-1873, 2015.

C. de la Fuente Marcos, R. de la Fuente Marcos. “Extreme trans-Neptunian objects and the Kozai mechanism: signalling the presence of trans-Plutonian planets?» Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters 443(1): L59-L63, 2014.

Fuente: Sinc y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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"Agilkia", el lugar del cometa en el que aterrizará el robot de Rosetta

El robot Philae de la nave espacial Rosetta ya no aterrizará en un lugar llamado ‘J’. Un concurso público para buscarle un nombre más adecuado a esta localización del cometa 67P/Churyumov-Guerasimenko ha resuelto bautizarla como Agilkia

El robot Philae de la nave espacial Rosetta ya no aterrizará en un lugar llamado ‘J’. Un concurso público para buscarle un nombre más adecuado a esta localización del cometa 67P/Churyumov-Guerasimenko ha resuelto bautizarla como Agilkia.

Esta ambiciosa misión permitirá a la Agencia Espacial Europea (ESA) investigar con gran detalle, y por primera vez, cómo es un cometa.

A los aficionados a la egiptología les sonará este juego de palabras, pues Agilkia es una isla del sur del Nilo que acoge a un complejo de templos del Antiguo Egipto —en el que se encuentra el famoso templo de Isis—, trasladados desde la isla Philae a finales del siglo XX para salvarlos de una inundación provocada por la presa de Asuán.

«Y no podría ser un nombre más apropiado», comentó Fred Jansen, director de la misión Rosetta. «El traslado de los templos de Isla Philae a Isla Agilkia fue un esfuerzo técnico ambicioso realizado en los años 1960 y 1970 para preservar un registro arqueológico de nuestra historia antigua… En ocho días, nuestro robot Philae se desplegará desde la nave en Agilkia. El 12 de noviembre, vamos a intentar un aterrizaje único en un cometa, un esfuerzo aún más ambicioso para desbloquear los secretos de nuestros más remotos orígenes», concluyó.

Así, el comité escogió al francés Alexandre Brouste como absoluto ganador. Como premio, disfrutará de una visita al Centro de Operaciones Especiales de la ESA (ESOC), en Darmstadt (Alemania), para poder seguir en vivo la misión.

 

 

Según la ESA, Rosetta liberará a Philae a las 9:35 (hora española) del 12 de noviembre a una distancia de 22,5 kilómetros desde el centro del cometa, con un aterrizaje programado que tendrá lugar en Agilkia siete horas más tarde. Sin embargo, teniendo en cuenta el tiempo de viaje de la señal de Rosetta, hasta las 17:00 no habrá confirmación del éxito de la misión.

Fuente: El Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti

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Mineros de asteroides lanzan primer telescopio espacial privado

Puede ser un pequeño paso… pero podría ser un gran salto para la explotación comercial del espacio. Hoy, 27 de octubre, la compañía espacial privada Planetary Resources espera colocar su primera nave espacial en órbita terrestre, el primer paso hacia su meta de realizar minería de asteroides a la búsqueda de metales preciosos, minerales y agua

Llamada Arkyd 3, la nave espacial es un pequeño vehículo de prueba para la tecnología que tiene previsto utilizar la compañía en una flota de telescopios espaciales de observación de asteroides. «La misión pondrá a prueba y validará la tecnología base de la nave y su software,» dice el portavoz de la empresa Stacey Tearne en Redmond, Washington.

La nave espacial, de 33 centímetros de largo y 10 centímetros de ancho, irá a caballo en el próximo vuelo de carga comercial a la Estación Espacial Internacional, junto con los suministros de la tripulación y un experimento de flujo de la sangre llamado Drain Brain.

Respaldada por el director de cine James Cameron, el presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y el fundador deX-Prize Peter Diamandis, Planetary Resources en última instancia apunta a gastar millones de dólares colocando 10 telescopios espaciales, conocidos como Arkyd 100s, en la órbita de la Tierra, en un intento de detectar señales espectroscópicas delatoras en los asteroides metálicos que se mueven en el espacio profundo.

Minería robótica

Si encontrara un candidato probable, entonces la empresa tiene previsto enviar una versión diferente, asistida por un cohete, del telescopio llamado Arkyd 200 para interceptar el asteroide y evaluar la accesibilidad de los metales preciosos como el platino y el oro cerca de su superficie. Por último, un enjambre de naves de minería robótica, las Arkyd 300s, podrían aterrizar en el asteroide para explotar sus recursos.

Al menos, esa es la teoría. En sus etapas iniciales, antes de atraer grandes cantidades de dinero para el costoso trabajo de espacio profundo, los recursos planetarios fueron logrados por crowdfunding para desarrollar la tecnología del telescopio espacial Arkyd 100, que la Arkyd 3 pondrá a prueba. Hasta ahora la empresa ha recaudado 1,5 millones de dólares de 17.600 partidarios. Los incentivos incluyen la oportunidad de apuntar a una nebulosa de su elección y disparar fotos, o incluso la oportunidad de disparar una «Autofoto» en el espacio con la Tierra como telón de fondo.

Si las pruebas de Arkyd 3 van bien, van a lanzar otro prototipo el próximo año y luego la primera Arkyd 100 —con un brazo para selfies incluido— seguirá a finales de 2016.

«Estoy atento al lanzamiento de la misión de Planetary Resources, ya que son un equipo muy creíble con una visión viable a largo plazo», dice Richard Crowther, ingeniero en jefe de la Agencia Espacial del Reino Unido en Harwell.

 

 

Existen preocupaciones legales sobre quién es dueño de los asteroides —y por lo tanto tiene el derecho de explotarlos—, y es posible que se planteen a nivel internacional, añade. «Los tratados y convenciones relacionadas con el espacio de la ONU pueden manejar este tipo de empresas comerciales», dice Crowther. «A medida que nos encontramos con misiones en órbita alrededor de la Tierra, se pueden encontrar los mecanismos para interpretar y aplicar el derecho espacial internacional y nacional para que sirva a los intereses de todos los países.»

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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